— Что?!
— Ох, про это я тебе тоже не сказала. Мне намекнули, что если ты окажешься в другом мире, этой госпоже справедливости (как там называл ее наш эльф?) не будет до тебя дела. Но я надеялась найти метод освободить тебя чуть раньше и иным способом. По себе знаю, что в других мирах не так уютно, как в родном.
— Госпожа, ты все пытаешься решить за меня, — с болью в голосе произнес Тиэн. — Прости, мне нужно еще кое-что купить. Иди домой без меня.
Я с недоумением смотрела ему вслед, далеко не сразу осознав, что надо бы догнать и попытаться выяснить причины такого поведения. Неужели ему не хочется освободиться? В конце концов я пошла следом, уже когда Тиэн затерялся в толпе.
Найти его было бы несложно, если бы по дороге я не встретила ее. Создание, которое ну никак не ожидала увидеть в этом городе или этом мире.
Я замерла, вглядываясь в создание, которое абсолютно не ожидала увидеть в этом городе. Мягкие кошачьи черно-рыжие ушки, гибкий хвостик, выражающий заинтересованность происходящим вокруг, желтые глаза с черными вертикальными щелями зрачков… Еще одна нэко шла по улице, возбужденно оглядываясь и с удовольствием уплетая шашлычок из рыбы, явно купленный у торговца неподалеку. Мысль о том, что лучше было бы не попадаться ей на глаза, пришла в мою голову слишком поздно: я дернулась назад, лишь когда взгляд девушки озарился узнаванием.
— Шештла! — торопливо запихнутый в рот последний кусок рыбы не стал препятствием приветственному воплю, хотя и сделал его трудно узнаваемым.
Обреченно вздохнув, я шагнула вперед, изображая радость от внезапной встречи.
— Вот уж не ожидала увидеть здесь одну из нас, — девушка дружелюбно улыбнулась, показывая острые клыки. — Я — Сшерра, Сшерра на Саор.
— Эйлинарра ре Арнор, — представилась я, на секунду запнувшись перед родовым префиксом «ре», обозначавшим мою якобы принадлежность к высшей знати.
Вообще в Мотлейхейме взаимоотношения нэко разных слоев общества строго регламентированы этикетом. Там бы юная буржуа с префиксом «на» никогда бы не обратилась первой к любому из представителей семейства ре Арнор, приближенных к королевскому двору более пятнадцати поколений назад. Но по негласному закону все алхимики, встретившиеся в чужих мирах, становились на одну ступень. Тем более что встреч этих было не так уж и много.
— Ого! Да ты из этих! Давно из дома ушла?
— Десятый век от сотворения, — отозвалась я. Нэко традиционно пользовались собственным летосчислением, начавшимся с момента создания первого бакэ-нэко.
— Ничего себе, — глаза моей собеседницы изумленно расширились. — Уже пять веков прошло.
— Я помню только три, — равнодушно отозвалась я, старательно отыгрывая роль взрослой, умудренной опытом нэко. Эта Сшерра меня несколько напрягала: она была слишком молода и ребячлива для алхимика, вышедшего в Поиск. Разве что это был ее первый мир?
— Медленные миры, да? — она обрадовалась, как ребенок, встретивший в жизни то, о чем раньше читал только в книгах. — А что, реально они изнутри ничем от обычных не отличаются?
Я изумленно посмотрела на нее.
— А что ты называешь обычным миром? В разных мирах разное течение времени, где-то быстрее, где-то медленнее. Наши браслеты переносят нас только в те, скорость потока в которых отличается не более чем в полтора раза от нашего. Но любая скорость обычна для своего мира.
— Фу, ты говоришь прямо как моя сэнсэй. Только я ее не очень внимательно слушала. — Она обаятельно улыбнулась и тряхнула ушами, обвешанными десятками крошечных сережек-бубенчиков. Раздался тихий мелодичный перезвон.
— Я догадалась, — сдержать ответную усмешку не удалось. — Какой это мир для тебя?
— Третий. — Она нахмурилась, всячески демонстрируя огорчение. — Жесть как заметно, да? Ну и пофиг. Давай куда-нибудь зайдем перекусим? Я жутко голодная.
Искушение отказаться было довольно велико: Тиэн с каждой секундой уходил все дальше. Но я видела, что браслет этой девушки полон магии, а значит, она должна была вот-вот переместиться в следующий мир, так что, расставшись сейчас, мы бы больше не увиделись. А я надеялась узнать у нее подробности того, что происходит в Мотлейхейме.
Вскоре мы довольно уютно устроились в небольшой «кафешке». Как оказалось, моя новоявленная соотечественница успела отлично изучить город и его основные точки общепита. Так что здесь она уверенно заказала «блюдо дня», кувшин свежих сливок и несколько еще горячих булочек. И, вкусив пищи, принялась болтать. Говорила она много, быстро и не слишком понятно. Несмотря на то что использовала Сшерра ньягенго — язык нэко, полученный мною вместе с чужой памятью, понимала я не более двух третей слов, о смысле остальных догадываясь лишь по контексту. И, к сожалению, полезной информации в ее речи было совсем немного.
— Кстати, клевый у тебя прикид. — Она отпила дозаказанные сливки и довольно улыбнулась. — Не знала, что пятьсот лет назад такие были модными.
— Они и не были, — отозвалась я, задумчиво глядя на собеседницу. Что-то в происходящем мне очень не нравилось. — Прости за вопрос, но во сколько лет ты прошла Испытание Поиска?
— Я не проходила. Его отменили семьдесят лет назад, — пожала она плечами.
— Как же теперь решают, кто достоин отправиться в другие миры?
— Да никак, — с неожиданной досадой отозвалась девушка. — Идут все, у кого хоть какие-то способности к алхимии есть. Мы вымираем, Эйлинарра. У меня три тетушки и четыре дяди, более тридцати бабушек и дедушек и всего одна сестра. Да и та — полукровка. С каждым поколением в семьях рождается все меньше котят. Фрейя в ужасе, она призвала всех алхимиков выйти в Великий Поиск, чтобы найти способ излечить эту болезнь. Но никто не верит, что это реально, — резко погрустнела она.
— Сшерра, я… — Было непонятно, что тут можно сказать. «Я спасу ваш народ»? Отличная бы вышла реплика. Для какого-нибудь комиксового супергероя. Не для меня. — Все будет хорошо, малышка. Фрейя обязательно найдет выход.
— Хотелось бы верить, — она положила голову на стол, искоса поглядывая на меня. — Я всегда мечтала о том, что у меня будет много-много детей. Обязательно хотя бы одна дочка и несколько сыновей. Я смотрю, у тебя браслет еще спит? — внезапно сменила нэко тему, приподняв голову и снова звеня сережками-бубенцами. — Хочешь, поделюсь с тобой своим рецептом? Попутешествовали бы немного вместе.
— Не стоит, — отказалась я, лихорадочно придумывая причину отказа. — Думаю, Фрейя не одобрила бы такого поведения.
— Наверное, не одобрила бы, — снова грустно отозвалась Сшерра. — Ну, тогда я пойду, наверное. Жуть как по дому соскучилась.
— Погоди, ты сейчас в Мотлейхейм? Уже нашла цель своего Поиска?
— Не нашла. Просто хочу передохнуть немного, затариться всякими нужными штуками. — Заметив мое несколько ошарашенное лицо, она удивилась: — Погоди, когда ты ушла, еще действовало это правило?!