Собственно Севск оборонял гарнизон из 1750 человек, основу которого составляли два батальона 108-й венгерской дивизии, а также подразделения РОНА: 10-й (командир — П.А. Константинов) и 14-й (командир — М.Г. Драченко) батальоны и артиллерийская батарея (командир — Н.А. Косырев) 4-го полка под командованием начальника штаба полка А.Н. Демина. Эти подразделения были усилены 30 танками и самоходными орудиями [605] .
Сам командир полка майор Рейтенбах находился со своим 12-м батальоном, который совместно с 5-м полком РОНА майора Турлакова прикрывал Севское направление. На момент начала советского наступления подразделения Рейтенбаха и Турлакова находились в оперативном подчинении боевой группы «Z» штандартенфюрера СС А. Цехендера (8-я кавалерийская дивизия СС «Флориан Гейер») и в ходе последующих боев действовали в районе Топоричный — Радование — Валдыш — Козловский [606] .
2-й советский кавалерийский корпус и лыжные бригады, прорвавшиеся в тыл к немецким войскам, вскоре оказались в окружении. Конно-стрелковая группа генерала В.В. Крюкова начала отступление к Севску. В тяжелых сражениях у Вовны и Середины-Буды, хутора Михайловского и Знобь-Новгородской, Светово и Борисово, у Подлесных Новоселок и Марицкого хутора большая часть советских сил бала разгромлена немцами, венграми и коллаборационистами.
17 марта 1943 года началась оборона Севска. Советское командование ничем не могло помочь обороняющимся. Основная группировка была разгромлена под Комаричинами. 19 марта немецкие и венгерские части совместно с подразделениями РОНА проникли в город. В течение двух дней шли уличные бои за каждый дом. В ночь на 26 марта на город устремились немецкие огнеметные танки, выжигая все вокруг. За танками пошли самоходки и пехота. Оборона распалась на отдельные очаги в развалинах и подвалах разрушенных домов. К утру 27 марта Севск защищать было некому. Большая часть кавалеристов 2-го гвардейского квакорпуса и лыжников погибли. Немногие оставшиеся в живых заняли оборону по реке Сев.
Вокруг Севска бои продолжались до середины апреля, после чего оборона стабилизировалась. Только в ходе рейда и обороны города Севска погибли более 15 тысяч кавалеристов и лыжников.
Сразу после этих событий командующий 2-й танковой армии генерал-полковник Р. Шмидт направил Каминскому благодарственное письмо, отметив заслуги его подчиненных перед германской армией: «Благополучному исходу происходивших событий мы многим обязаны Вам и Вашей способной Народной Армии» [607] .
В литературе иногда встречается указание на то, что 4-й полк РОНА майора Рейтенбаха в конце августа 1943 года был «выставлен для обеспечения общего отхода» и участвовал в обороне Севска в августе 1943 года. При взятии Севска частями Красной армии Рейтенбах был якобы привязан к танку, после чего его протащили по городу, пока он не умер [608] .
Эта версия была впервые опубликована в книге бывшего сотрудника Абвергруппы-107 Свена Стеенберга (Штеенберга). Однако при анализе соответствующего отрывка не остается сомнений в том, что автор имеет в виду взятие Севска частями 2-го корпуса 1 марта 1943 года (несмотря на то, что Стеенберг ошибочно датирует эти события «осенью 1943 года»). Он буквально пишет, что «4-й полк бригады Каминского должен был удерживать город Севск, чтобы обеспечить общее немецкое наступление» [609] . Разумеется, ни о каком немецком наступлении в конце лета — осенью 1943 года не могло идти и речи… Кроме того, Стеенберг не указывает фамилию командира полка. Как известно, в марте погиб его начальник штаба А.Н. Демин (не исключено, что при вышеуказанных трагических обстоятельствах). Самого Рейтенбаха в Севске тогда не было. Он находился вместе с 12-м батальоном своего полка в составе боевой группы штандартенфюрера СС А. Цехендера и, судя по всему, погиб в ходе мартовской операции германо-венгерских войск по окружению и уничтожению прорвавшейся в тыл конно-лыжной группы генерала Крюкова.
В апреле 1943 года советское наступление было остановлено, и немецкий фронт стабилизировался. Бригада Каминского получила небольшую передышку и возможность восстановить боеспособность своих частей. Была объявлена очередная (третья по счету) мобилизация местного населения. Призыву на военно-милицейскую службу подлежали граждане 1925–1926 годов рождения. Мобилизация прошла удачно, и численность соединения достигла 12 тысяч человек [610] .
Параллельно с этим, по всей видимости, завершились мероприятия по сведению подразделений РОНА в 5 полков трехбатальонного состава:
1-й стрелковый полк: майор Галкин — 1-й, 2-й, 11-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Пчела;
2-й стрелковый полк: майор Тарасов — 4-й, 6-й, 7-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Бобрик;
3-й стрелковый полк: майор Турлаков — 3-й, 5-й, 15-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — поселок Навля;
4-й стрелковый полк: майор Прошин — 10-й, 12-й и 14-й батальоны (500–600 человек). Вероятно, личный состав этого полка принимал самое активное участие в боях против советских кавалеристов и понес большие потери;
5-й стрелковый полк: капитан Филаткин — 8-й, 9-й и 13-й батальоны (1300–1500 человек), место дислокации — Тарасовка — Холмечь [611] .
Готовясь к операции «Цитадель», командование группы армий «Центр» решило провести серию специальных мероприятий по снижению партизанской активности в районах, куда прибывали танковые и моторизованные соединения вермахта. В мае 1943 года на территории Орловской области тыловые органы группы армий «Центр» при поддержке армейских объединений провели несколько операций [612] . В частности, части 47-го танкового корпуса (7-я пехотная, 10-я моторизованная, 292-я пехотная, 4-я и 18-я танковые, 442-я особого назначения дивизии) подготовили крупномасштабную операцию «Цыганский барон» (Zigeunerbaron) [613] .
Немецкие части и соединения, предназначенные для проведения операции, были сконцентрированы в районе Выгоничи, Навля, Суземка, Трубчевск. Поскольку антипартизанские мероприятия должны были проходить в глухих лесах в междуречье Десны, Навли и Неруссы (южнее Брянска), германское командование решило использовать формирования из коллаборационистов. К операции были привлечены 4 полка РОНА (в этой операции не участвовали 1-й, 2-й и 11-й батальоны 1-го полка, а также 3-й батальон из 3-го полка), 709-й полк особого назначения, добровольческий полк «Десна», кавалерийская группа «Трубчевск», несколько батальонов вспомогательной полиции [614] .