Таллинская операция Ленинградского фронта развивалась драматически.
Войсковая разведка группы армий «Север» к 6 сентября вскрыла начавшуюся переброску войск 2-й ударной армии с позиций у Нарвы к реке Эмайыги на юг, на тартуское направление. Разведка доложила точно, но немецкий штаб не принял эти сообщения во внимание, не допуская мысли, что 3-й Прибалтийский фронт мог готовить наступление под Валгой и Тарту. Немецкое командование, не зная о передаче Тартуского участка Ленинградскому фронту, до 9 сентября считало приостановку наступления маскировочным маневром для отвлечения немецких сил от Валги на север. Следуя этой логике, немецкое командование, не зная о передаче Туртуского участка Ленинградскому фронту, сняло часть сил из армейской группы «Нарва» и бросило их под Валгу тогда, когда 3-й Прибалтийский фронт стал там наступать. Таким образом, Тартуский участок оказался ослабленным.
Эстонский корпус принимал участие в Таллинской наступательной операции 2-й ударной и 8-й армий Ленинградского фронта, в результате которой была освобождена вся материковая часть Эстонии и ее столица — Таллин, с 17 по 26 сентября 1944 года.
Перед началом боев за освобождение Эстонии личный состав дивизии корпуса состоял: из эстонцев — на 89,5 %, русских — на 9,3 %, других национальностей — на 1 %. 82 % личного состава, по состоянию на 1 июля 1944 года, раньше жили на территории Эстонской ССР.
В ходе подготовки к наступлению части и соединения получили пополнение. В дивизиях 8-го Эстонского корпуса теперь насчитывалось до 9 тысяч человек [508] .
Воинов при вступлении на родную землю охватило ликование. В частях происходили митинги, бойцы клялись отдать все силы, знания и боевое мастерство для скорейшего изгнания врага. Грузовики, пушки, — все было исписано лозунгами: «Вперед — на Таллин!»
10 сентября командарм 2-й ударной И.И. Федюнинский, собрав командиров четырех корпусов армии, объявил на своем командном пункте в роще южнее Тарту решение на продвижение Таллинской наступательной операции.
Замысел операции предполагал встречу соединений 8-й и 2-й ударной армий в ходе наступления на линии Раквере — Тапа.
Эстонскому корпусу была поставлена задача — прорвать оборону противника на северном берегу реки Эмайыги, на участке мызы Кастре, мызы Луунья вместе с 30-м гвардейским корпусом (командир — генерал-лейтенант Н.П. Симоняк) и наступать на правом фланге армии. Идея операции, подчеркнул присутствующий здесь же Говоров, состояла в разгроме группировки противника «Нарва». На подготовку к переходу в наступление отводилось всего лишь трое суток.
В свою очередь, 11 сентября командир корпуса на своем командном пункте в Выну объявил штабу и командирам идею своего решения на наступление. Она сводилась к тому, что фронт обороны противника прорвался на левом крыле полосы наступления корпуса, на участке Кавасту — Саге силами 7-й дивизии. 249-я дивизия вводилась в сражение из-за левого фланга 7-й дивизии с рубежа Тааветилаури — Тааббри. К исходу первого дня главные силы обеих дивизий должны были выйти на рубеж Нина — Вялги. Была для дезинформации противника продемонстрирована ложная подготовка наступления на крайнем правом фланге, в районе болот, вдоль берега озера. Противник «клюнул» и переместил туда часть резервов.
Вечером 15 сентября на командном пункте корпуса побывал командующий фронтом Говоров, проверил ход подготовки к наступлению.
16 сентября штаб 2-й ударной армии получил директиву о переходе в решительное наступление на завтра, 17 сентября.
В ночь на 17 сентября в корпусе прошли митинги, на которых выступили секретарь ЦК КП (б) Э.Н. Каротамм и члены правительства республики. На митингах подчеркивалось, что быстрое наступление поможет спасти от разрушения города и села Эстонии, помешать угону населения в Германию.
Удар войск Ленинградского фронта из района Тарту на север выводил 2-ю ударную армию на тылы фашистской армейской группировки «Нарва» и отрезал ее. Последующее наступление Ленинградского фронта в Эстонии облегчалось тем, что южнее его три Прибалтийских фронта одновременно прорывали немецкую оборону в шести местах.
Наступление 2-й ударной армии оказалось для противника непреодолимым. Мощь его была достигнута как следствие тактики прорыва фронта в разное время на нескольких участках. Тем самым противнику приходилось рассредоточивать свои силы в попытках вести оборону. Кроме того, для нанесения главного удара не был использован захваченный ранее плацдарм на р. Эмайыги севернее Тарту, откуда немцы как раз и ждали его. Армия пошла в наступление с позиции восточнее Тарту, заново форсируя Эмайыги. Здесь и наступали вместе 8-й Эстонский корпус и 30-й гвардейский стрелковый корпус.
17 сентября 1944 года немецкую оборону севернее Тарту прорвали сильнейшим ударом войска 2-й ударной армии, которые перешли в общее наступление на Таллин. 19 сентября в наступление из-под Нарвы пошли войска 8-й армии. Оказывавшим яростное сопротивление гитлеровцам пришлось отступать на запад по всей Эстонии.
И вот настал день, когда корпус вступил на территорию Эстонской ССР — с боями, в составе 2-й ударной армии, на ее правом фланге. Корпус действовал в первом эшелоне армии, вместе с 30-м гвардейским и 108-м корпусами (командир — генерал-лейтенант Поленов B.C.), наступая вдоль западного побережья Чудского озера [509] .
В его задачу входило: одной дивизией форсировать реки Суур — Эмайыги на участке Кастре — Кокутая, уничтожить силы оборонявшегося на северном берегу реки противника. Затем, введя в бой дивизию второго эшелона, овладеть рубежом Казепя — Коозы — Алайыэ. В последующем развивать наступление в направлении Калласте — Ярвемыйза, выйти на рубеж Омеду — Кюти — Одивере.
Сильному оборонительному рубежу на Эмайыги немцы придавали большое значение, так как он прикрывал пути в центральную часть Эстонии. Сюда постоянно подводили подкрепления.
7-я дивизия И—13 сентября 1944 года заняла исходные позиции для наступления на южном берегу р. Эмайыги на участке Кастре — Кокутая, 249-я сосредоточилась в районе Вийра — Териксте — Соотага — Алли [510] .
Вместе с 7-й дивизией Эмайыги на участке Кавасту — Лyyнья форсировали 63-я (командир — генерал-майор А.Ф. Щеглов) и 45-я (командир — генерал-майор С.М. Путилов) гвардейские стрелковые дивизии.
17 сентября в 7 часов 30 минут артиллерия Эстонского корпуса открыла огонь. Артиллерийская подготовка длилась 40 минут. В это же время по траншеям и дзотам противника на левом берегу Эмайыги нанесла удар авиация силами штурмовой авиационной дивизии. Это тщательно подготовленное огневое воздействие оказалось очень эффективным.
Советским командованием на этом направлении была создана большая артиллерийская плотность — 220–230 орудий и минометов на 1 км фронта. Огонь артиллерии противника ослабел, а затем почти полностью прекратился.