– Кто вам ее предложил?
– Конечно, посредники. Они вышли на меня и предложили мне купить часть этого вещества. Можете себе представить? Они просят полтора миллиона долларов. Но у меня пока нет подобных денег. И моя редакция не собирается рисковать такой суммой. Но я думаю, деньги мы все равно найдем.
– Подождите, – вдруг сказал Витовченко, – вам нужны деньги, чтобы купить эту «красную ртуть»? – Он вдруг понял, в какую сенсацию можно будет вложить деньги. Если они приобретут это таинственное вещество, продать его можно будет в пять, в десять раз дороже, сделав на этом целое состояние.
– Я найду деньги, – неожиданно сказал он.
– Что? – чуть не подавился Альтафини.
– Я найду деньги, – уверенно заявил Витовченко, – только вы дайте слово, что больше ни с кем не будете работать. Договорились?
– Вы найдете полтора миллиона долларов? – Альтафини отодвинул от себя тарелку с едой. – Вы шутите или говорите серьезно?
Мистер Ланьель говорил, что вы нуждаетесь в деньгах, и поэтому я согласился выплатить вам этот гонорар. А теперь вы говорите о полутора миллионах долларов.
– Мистер Ланьель идиот, – убежденно ответил раздраженный Витовченко, – а я говорю то, что знаю. Завтра утром мы с вами встретимся еще раз, и я назову вам точные сроки получения денег. Когда вы сможете дать мне образцы для проверки?
– Раньше чем через неделю у меня не получится, – признался Альтафини. – Но откуда вы возьмете деньги?
– Будем считать, что я их уже нашел, – ответил Витовченко.
Он уже начал хладнокровно просчитывать ситуацию. Через два часа он сидел в большой квартире Жуковского. Тот принял его с недовольным видом, давая понять, что нежданный посетитель отвлек его от важных дел. Жуковский даже не садился. Он стоял перед усевшимся на стул Витовченко, всем своим видом показывая, что готов потратить на этого гостя не более нескольких минут.
– Извините, что я решил вас побеспокоить, Глеб Моисеевич, – начал Витовченко, – но у меня к вам исключительно важное дело.
– Какое дело? – недовольно спросил Жуковский. – Опять понадобились деньги? Или снова приехал кто-то из ваших бывших борцов с тоталитарным режимом? Вам не кажется, что я и так слишком много и часто переплачиваю вашим знакомым и лично вам?
– Это другой случай, – решительно заявил Витовченко. – Дело в том, что я сегодня встречался с итальянским журналистом. Вы его помните, я о нем вам говорил. Марчелло Альтафини. Он готовил серию статей о бывших сотрудниках КГБ в Италии.
– Помню, – равнодушно кивнул Жуковский. – Такой болтун и никчемный журналист. Глупые статьи, ничтожные выводы. Он вам платил какие-то деньги за консультации. Зачем вы с ним встречаетесь? Самодовольный тип, который ничего не знает и не понимает.
– Он сообщил мне сегодня, что ему предложили «красную ртуть», – чуть повышая голос, сказал Витовченко, – и, судя по его словам, это очень надежный партнер, которого он давно знает.
– Не говорите глупостей, – отмахнулся Жуковский, – ее не существует в природе.
– В таком случае вы ничего не теряете. – Витовченко взглянул на продолжавшего стоять хозяина квартиры. – Но если он прав~
Жуковский нахмурился. Он обладал уникальной способностью мгновенно оценивать риски, принимать быстрые решения и соглашаться на невероятные авантюры. Он прошел к дивану и сел, закинув ногу на ногу.
– Интересно, – сказал он, глядя на своего собеседника, – неужели вы полагаете, что она все-таки существует? В Москве все время говорят, что такой компонент просто невозможен.
– И вы верите Москве?
– Я верю своим глазам, – резко ответил Жуковский. – Но, во всяком случае, это интересное предложение. И хотя Альтафини наверняка проходимец, я думаю, что мы можем проверить товар, прежде чем за него заплатить. Сколько он хочет? Надеюсь, не тысячу долларов, иначе сразу будет ясно, что это глупость.
– Полто??а миллиона. – Ему очень хотелось сказать два, но он знал, что Жуковский обязательно все проверит и не заплатит ни одного лишнего пенса.
– Солидная сумма, – кивнул Глеб Моисеевич. – Полтора миллиона долларов или фунтов?
– Долларов.
– Все равно солидно. Когда должна состояться сделка?
– Через две или три недели.
– Очень интересно. Но нужно его предупредить, что мы не станем покупать «кота в мешке». Сначала мы все проверим. И проверим достаточно тщательно. А уже потом будет говорить о деньгах и покупке.
– Я ему так и сказал.
– Хорошо. – Жуковский поднялся, и Витовченко вскочил следом за ним.
– Будем считать, что мы предварительно договорились, – подвел некоторые итоги Жуковский. – И учтите, что это очень серьезно. Если нас хотят кинуть или обмануть, то заранее предупредите, что у них ничего не выйдет. Я потребую очень тщательной проверки. А сейчас до свидания. У меня еще две важные встречи.
– Конечно. До свидания. – Витовченко повернулся. Затем остановился, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Извините, – не очень решительно произнес он, – может, вы дадите мне денег в счета аванса будущего месяца?
– Ни одной копейки, – твердо заявил Жуковский, – по-моему, вы получаете достаточно.
– Только как аванс, – снова повторил Витовченко.
– Никаких авансов, – категорически возразил Жуковский, – но я могу вам пообещать хорошие премиальные, если мы сумеем провести эту сделку с Альтафини. Хотя предупреждаю вас, что я ему не доверяю. Вас ведь познакомил с ним этот проходимец Ланьель, а он готов на все ради денег. На любую пакость.
«Сволочь, – подумал Витовченко, выходя из комнаты, – лучше бы дал денег, чем морализировать на тему моих связей».
Специальный агент Ричард Кинг работал в паре со своим напарником Джеймсом Крейгом уже больше пяти лет. Они идеально дополняли друг друга, и их справедливо считали лучшими среди остальных. На счету обоих специальных агентов было много успешно проведенных операций. Счет их побед был достаточно внушительным. Темнокожий афро-американец Кинг и высокий, подтянутый, седовласый Крейг появились там, где остальные сотрудники уже не могли добиться успеха. Но оба помнили и о своем провале в Испании, когда «ликвидатор», которого они долго вычисляли, сумел обмануть всех и погиб при не совсем выясненных обстоятельствах. Экспертиза показала, что он был ранен, но вполне мог выжить. Однако его сбила машина, в которой находились два прикрепленных к нему «наблюдателя». Очевидно, они посчитали его безнадежным и решили таким образом предотвратить любую утечку информации.
В этот день Крейг получил донесение из посольства США в Москве и пригласил к себе Кинга, чтобы обсудить с ним сложившуюся ситуацию.