– Вам двоим нельзя, – запротестовал Гилл. – Мистер Ли без вас не обойдется. А Рафик пусть остается и думает!
– Думать я могу на борту звездолета ничуть не хуже, чем на базе, – возразил Рафик. – И вообще, у меня хитрости не хватит, чтобы решить эту задачку. Нам нужен кто-то, способный убедить все крупные межсистемные федерации направить крупные суммы денег и большую часть своих сил обороны на защиту от инопланетной угрозы, о которой они прежде никогда не слыхивали, причем всю информацию о ней мы получили со слов маленькой группы других пришельцев!
Он примолк, сам ошарашенный масштабом проблемы.
– Кто нам на самом деле нужен, – выдавил он наконец, – так это дядя Хафиз. – Он раздраженно постучал кулаком по раскрытой ладони. – А тот забился под Щит, где с ним невозможно связаться… как и со всей Лябу…
«“Забился под Щит”? Кхари, мне это не нравится. Ты не думаешь, что первая встреченная нами планета…»
«О нет!»
«О, да».
– Где она, – спросила Нева вслух, – эта Лябу?
– На картах вы ее не найдете, – ответил Рафик. – Мой дядя, как и все, кто выбрал эту планету своей штаб-квартирой, предпочитает одиночество. А я принадлежу теперь Дому Харакамянов, и жизньями своих нерожденных еще сыновей поклялся не выдавать местонахождения Лябу.
Нева кивнула.
– Нничего нне говорьите, – согласилась она, – но мнье нне запресьчено сказать, что преждье, чем мы явильись к вам на Маганьос… Маганос, – поправилась она, – мы вступильи в контакт с обитательями другой планеты на окраинах областьи вашего рассельения – первой, нами встреченной. Поскольку тогда мы еще не могльи запрограммировать ЛАНЬЕ на изучение вашего языка, то попытались объясниться по видеосвязьи. Мы показали жительям планьеты передачи с пыточных корабльей кхлеви, дабы те осознали опасность. В ответ мы получили короткую передачу с поверхности планьеты. Там был безрогий… человьек… смуглый, как ты, Рафик. Он показал нам снимки Акорны и рисунок ее спасательной капсулы – так мы и узнали о ее существовании. Но прежде, чем мы успели расспросить этого человека подробнее, всю планету окутал непроницаемый щит, и всякая связь с поверхностью прервалась. Единственный след оставался у нас – последняя передача с планеты, неразборчивая, за исключением одного слова «Акорна». Сообщение это предназначалось кораблю, спешно двинувшемуся в этом направлении. В надежде, что хозяин корабля выведет нас к Акорне, мы добрались за ним до Маганоса.
Она изящно склонила рог в сторону Рафика.
«Кхари, покажи на их карте, где располагалась та, первая планета».
Лазерной указкой навигатор обвела звезду довольно далеко от Маганоса, в стороне от более населенных частей сектора.
– Я весьма опасаюсь, – закончила Нева, – что это по нашей вине твой… родич твоей матери скрылся под Щитом.
Рафик уставился на карту, поджав губы.
– Не нарушая своей клятвы Дому Харакамянов, – проговорил он, – могу только заметить, что вы, скорей всего, правы. И знаете что, – добавил он с надеждой, – возможно, нам сейчас нужней не мозги дяди Хафиза, а его Щит. Если бы такое устройство можно было установить на каждой обитаемой планете, начиная с тех, что лежат на пути флота вторжения кхлеви…
– Но тайна Щита, – напомнил Пал, – в данный момент заключена под Щитом, вместе с неимоверным хитроумием твоего дяди. Так что, быть может, первейшая наша задача – найти способ взломать Щит. Хафиз ведь не мог тебе не проговориться, как эта штука работает?
– Ни словом, – признался Рафик. – По-моему, он и сам не очень это понимает. Наш семейный талант лежит в области экономики, а не точных наук. Но инженеров мы всегда нанимаем самолучших.
– Тогда инженер, который спроектировал и установил Щит… – начал было Пал.
– Мартин Дехони, – перебил его Рафик.
Все примолкли.
– М-да, – выдавил, наконец, Гилл, – он был лучшим из лучших, не поспоришь!
Кроме того, инженер был мертв; проект лунной базы Маганос стал последним творением Мартина Дехони.
– Провола Куэро работала вместе с Дехони – заметила Джудит. – Возможно, она что-нибудь придумает. Знаете что, вы вдвоем обсудите это дело с мистером Ли, покуда мы…
– О нет! – вмешался Рафик. – Я тоже лечу!
– И мы, – добавила Нева. – Акорна – чадо моей сестры; ее безопасность на моей совести. Кроме того, наш корабль быстрей любого, что могла создать ваша раса.
Рафик сверкнул белозубой улыбкой из-под черных усиков.
– Это мы еще посмотрим!
– Что же касается планетарной обороны, – заметил Дельзаки Ли, – капиталы Дома Ли отличаются прекрасной ликвидностью. Это и к Дому Харакамянов относится. Почему бы не нанять войска Килумбембезской империи?
Гилл присвистнул сквозь зубы.
– Красных Браслетов? Если кто и сможет остановить кхлеви, так это они.
По слухам, в рядах Красных Браслетов начинала свою службу телохранительница Дельзаки Ли, а Гиллу не доводилось встречать бойца опасней или суровей, чем Надари Кандо.
– Кстати, – Похоже, Рафику пришла в голову та же мысль, – а правда, что Надари…
– Она предпочитает не обсуждать свое прошлое.
– О… Ну ладно… Но Дельзаки, это обойдется нам в целое состояние.
– На двоих Дом Харакамянов и Дом Ли располагают двумя состояниями, – резонно возразил Ли. – Кроме того, килумбембезские наемники принимают и комиссионные. Доля от стоимости захваченных инопланетных кораблей и технологий чужой расы может оказаться могучим искушением.
– И, – протянул Гилл, – сейчас они, верно, застоялись. Империя Килумбемба не расширялась уже несколько лет. Содержать Красные Браслеты – дорого, позволять им терять форму – опасно, а расторгать контракт с ними империя не решается, опасаясь, что взбунтуется какое-нибудь из последних, э, «приобретений». Может сработать. Рафик – вы с Дельзаки тут лучше всего торгуетесь; прежде чем мы куда-нибудь отправимся, попробуйте уговорить килумбембезцев сдать нам напрокат большую часть своего наемного космофлота.
– И поручиться за оплату, вероятно, капиталами дяди Хафиза, – обреченно вздохнул Рафик. – Не то, чтобы я пожалел денег, – торопливо объяснил он, – но дядя Хафиз меня удавит, когда выберется, наконец, из-под своего Щита.
– Чтобы спасти Акорну, – напомнил Гилл, – старик не пожалеет кредитов.
– Нет. Но на что поспорим, что он бы нашел способ расплатиться чужими деньгами? – Рафик с ухмылкой пристроился за пультом приемника. – После этих переговоров мне лучше слинять на Рушиму… и, подозреваю, не возвращаться! Не хватало еще, чтобы Юката Батсу повесил мои уши на пояс для трофеев!
– Тшш, – пророкотал Гилл, тщетно пытаясь перейти на шепот, – по-моему, нашим гостям не стоит этого слышать.
Бывший горняк рассудил, что неразумно будет рассказывать линьяри о главном конкуренте Хафиза Харакамяна на планете Лябу, и его неприятной привычке оставлять себе что-нибудь на память о поверженных врагах… включая уши, например, Тафы, сына Хафиза. Правду сказать, Хафиз больше возмущался не тем, что его тогдашнего наследника изувечили, сколько тем, что Тафа по глупости позволил себя схватить, но Гиллу почему-то казалось, что линьяри не привыкли смотреть на подобные вещи спокойно. «Они еще не уверены до конца, что мы достаточно цивилизованны, чтобы вести с нами дела», мелькнуло у него в голове. «Возможно, и переговоры с килумбембезскими наемниками при них вести не стоит». Так что он вызвался устроить четверым посланцам экскурсию по базе на то время, пока Рафик и Дельзаки Ли торгуются, под предлогом, что щекотливые переговоры требуют полной секретности.