— Кто ты такой? — спросил Кики.
— Меня зовут Руггедо. Когда-то я был Королем Гномов, но меня выгнали из моего королевства, и теперь я несчастный скиталец.
— За что же тебя выгнали? — поинтересовался юный Высокогорец.
— Теперь принято выгонять королей, — тоскливо произнес старик. — Я правил мудро и справедливо — по крайней мере, мне так казалось, но потом появились эти отвратительные люди из Страны Оз, и мне пришлось отречься от престола. Но давай-ка лучше поговорим о чем-то более приятном. Кто ты такой и откуда?
— Меня зовут Кики Ару. Раньше я жил на горе Жевунье в Стране Оз, но теперь я такой же странник, как и ты.
Бывший Король Гномов посмотрел на него подозрительно.
— Я слышал, как воробей говорил, что ты превратился в сороку, а потом снова в человека. Так ли это?
Кики на мгновение заколебался, но не увидел причин скрывать это. Он решил, что тем самым только вырастет в глазах незнакомца.
— Все было именно так, — сказал он.
— Значит, ты волшебник?
— Нет, я только знаю секрет превращений, — признался Кики.
— Но это тоже волшебство, и к тому же очень неплохое! — воскликнул Руггедо. — В свое время я владел Волшебным Поясом и тоже кое-что умел, но враги отобрали его у меня. Куда ты сейчас направляешься?
— Я хочу где-нибудь поужинать и переночевать, — сказал Кики. — А там видно будет.
— Тебе есть чем заплатить за еду и ночлег? — спросил бывший Король Гномов.
— У меня есть золотой.
— Тот, что ты украл? Отлично. И ты рад, что совершил дурной поступок? Просто превосходно. Ты мне нравишься, юноша, и мы пойдем на постоялый двор вместе, если ты обещаешь не есть на ужин яиц.
— Ты не любишь яиц? — спросил Кики.
— Для меня они сущий яд! — ответил Руггедо, вздрогнув от отвращения и от неприятных воспоминаний.
— Ладно, — согласился Кики. — Обойдусь без яиц.
— Тогда пойдем, — сказал старый Гном.
Когда они пришли на постоялый двор, хозяин, увидев Кики, проворчал:
— Я же говорил, что бесплатно не кормлю.
Кики молча показал ему золотой.
— Ну а ты, — обратился хозяин к Руггедо, — у тебя есть деньги?
— У меня есть кое-что получше, — отвечал старый Гном.
Он вытащил из кармана мешочек и, развязав его, высыпал на стол содержимое — сверкающие бриллианты, рубины и изумруды.
После этого хозяина словно подменили. Он сделался вежливым и предупредительным и устроил им настоящий пир. Пока они ели, юный Высокогорец спросил своего спутника:
— Где ты раздобыл все эти драгоценности?
— Сейчас расскажу, — отозвался старый Гном. — Когда эти отвратительные людишки из Страны Оз отобрали у меня мое королевство только потому, что я хотел править им по своему собственному усмотрению, они разрешили мне взять с собой в изгнание столько драгоценных камней, сколько я смогу унести. Я надел сюртук с множеством карманов и набил их доверху. В странствиях драгоценные камни — незаменимая вещь. Их можно всегда обменять на все, что душе угодно.
— Они лучше, чем золотые монеты? — осведомился Кики.
— Самый мелкий из этих камешков стоит сотню таких золотых, что ты украл у старика.
— Не говори так громко! — попросил испуганно Кики. — Вдруг нас кто-то услышит.
Поужинав, они решили немножко прогуляться. Вдруг старый Гном сказал:
— Ты случайно не знаешь Страшилу, Железного Дровосека, Дороти, Озму и прочих жителей Страны Оз?
— Нет, — отвечал молодой человек. — Я всю жизнь прожил на горе Жевунья и только несколько дней назад, превратившись в ястреба, пролетел над Гибельной пустыней и увидел новые края.
— Значит, ты еще не бывал в Изумрудном Городе, что находится в Стране Оз?
— Нет.
— Дело в том, что я прекрасно знаком с людишками из Страны Оз, — сказал Гном, — и, как ты уже догадался, любви к ним не испытываю. Во время моих странствий я не раз думал о том, как бы отомстить им за все, что они со мной сделали. Теперь, повстречав тебя, я начинаю понимать, как завоевать Страну Оз. Я хочу стать ее Королем, что гораздо лучше, чем быть Королем Гномов.
— Как же ты хочешь завоевать Страну Оз? — с интересом осведомился Кики Ару.
— Расскажу, когда придет время. Пока же я хочу предложить тебе сделку. Ты расскажешь мне секрет превращений, а я за это наполню твои карманы самыми крупными и блестящими рубинами, бриллиантами и изумрудами.
— Нет, — отрезал Кики, который сразу же смекнул, что, поделившись этим секретом, он и сам может оказаться в опасности.
— Я отдам тебе все мои драгоценные камни!
— Нет, нет, нет! — поспешно проговорил Кики, не на шутку испугавшись.
— В таком случае, — сказал бывший Король Гномов, хитро взглянув на юношу, — я сейчас расскажу хозяину постоялого двора, что ты украл золотой, и тебя посадят в тюрьму.
В ответ Кики расхохотался.
— Прежде чем ты успеешь сказать хоть слово, — сообщил он своему спутнику, — я превращусь в тигра и растерзаю его в клочья, или в медведя и съем его, или в муху и улечу туда, где он не сможет меня отыскать.
— Ты и вправду можешь творить такие чудеса? — с удивлением осведомился старый Гном.
— Конечно, — сказал Кики. — Например, мне ничего не стоит превратить тебя в деревяшку или в камень и оставить валяться у дороги.
Слова эти заставили злого Гнома слегка содрогнуться, но от этого ему еще сильнее захотелось завладеть секретом. Через некоторое время он сказал:
— Давай договоримся по-хорошему. Если ты поможешь мне завоевать Страну Оз и превратить моих тамошних врагов в деревяшки и камни, я сделаю тебя правителем Оз, а сам стану твоим Первым Министром и буду следить, чтобы твои распоряжения выполнялись. Только поделись со мной твоим секретом.
— Помочь я тебе помогу, — сказал Кики, — но секрет не расскажу. Даже не проси.
Руггедо так разгневал отказ, что он стал описывать вокруг Кики Ару круги, взлетая высоко в воздух, не в силах сдержать свое бешенство. Наконец ему удалось взять себя в руки. Но Кики Ару и глазом не моргнул. Он только смеялся ужимкам и прыжкам Гнома, отчего тот еще больше рассердился.
— Давай забудем об этом, — предложил он, когда Гном наконец пришел в чувство. — Я не знаком с людьми из Страны Оз, и они не сделали мне ничего плохого. Если они вышибли тебя из твоего королевства, то, в конце концов, это твоя проблема. Я тут ни при чем.
— Разве тебе не хочется стать королем этой удивительной волшебной страны? — спросил бывший Король Гномов.
— Хочется, — признался Кики Ару. — Но ведь и тебе хочется того же самого. Как бы нам не поссориться!