Загрузив компьютер, я дважды кликаю иконку Интернета.
— Погоди, — останавливает меня Джорди, — Эми только одолжила мне ноутбук. Если он сгорит, она меня просто убьет.
— Ничего не сгорит.
Соединение есть, и я запускаю интернетовский браузер, старую версию Netscape.
— Это просто глупо, — говорит Джорди. — Слишком опасно.
— Я знаю, что делаю, — говорю я ему, набирая URL «Вордвуда». — Если покажется эта черная точка, я выдерну вилку так быстро, что у тебя голова закружится.
— У меня она уже кружится.
Браузер разыскивает «Вордвуд».
— Закончится тем, что нас тоже засосет, как тех, — пророчит Джорди.
Я задумываюсь. Вспоминаю, как украли Саскию. Я уже миллион раз успел сказать себе, что, не предложи я попробовать зайти на сайт, ничего бы не случилось. Так нет же! Мне казалось, что я все обо всем знаю.
А вот и не все.
— Возможно, это было бы не так уж и плохо, — говорю я.
— Что?
— Да нет, ничего.
— Но мы же не можем…
— Поздно, — говорю я Джорди, — мы уже тут.
На экране появляется знакомая надпись: «Данная страница не может быть отображена». Я задерживаю дыхание в ожидании появления черной точки, но секунды складываются в минуту, две, три. Ничего не меняется.
Я закрываю страничку и отключаюсь от Интернета.
— Вот видишь? — Я отключаю компьютер. — Просто нет соединения. Как и раньше.
— Ты и правда надеешься вычислить их? — спрашивает Джорди.
— Один — нет. Но с помощью кого-нибудь из группы новостей можно попытаться.
— А если не сработает?
— Не хочу сейчас об этом думать, — говорю я. — Давай стараться смотреть на вещи трезво.
— Но…
— Пожалуйста!
Он кивает и снова уходит в гостиную. Я закуриваю новую сигарету. Джорди варит еще кофе, и мы смотрим телевизор, где эксперты изо всех сил пыжатся, пытаясь объяснить происходящее. Что самое интересное — все, будто сговорившись, избегают упоминать о возможном участии сверхъестественных сил. Репортеры, полиция, пресс-секретари, эксперты — все! Они выдвигают теории биологического терроризма, происков тех, кто исповедует темные религиозные культы, — словом, все, что угодно, кроме того, что произошло на самом деле.
Мы все еще смотрим телевизор, когда раздается телефонный звонок. Джорди пультом убавляет звук.
— Это Кристи Риделл? — спрашивает женский голос.
— Да. А вы?..
— Меня зовут Эсти. Я из группы компьютерной мифологии. Ваш компьютер все еще подключен к Интернету?
— Нет, но, думаю, это не имеет значения. Видимо, это была одноразовая аномалия. Я пытался подсоединиться после… после того случая, и мне это не удалось.
Повисло минутное молчание, потом послышался решительный вздох.
— Ладно, — говорит она. — Кто расскажет первым, что произошло, вы или я?
— У вас телевизор включен?
— Нет. А что?
— Может, взглянете, что передают по Си-эн-эн?
Наверное, у нее радиотелефон, потому что я слышу, как она идет, должно быть, в другую комнату. Потом слышу, как у нее начинает работать телевизор, сначала — что-то вроде рекламы, пока она не находит канал Си-эн-эн. Мой телевизор в соседней комнате, поставленный на малую громкость, эхом повторяет звук в трубке.
— О боже! — говорит она через минуту. — Все хуже, чем я думала.
— Расскажите мне, что у вас случилось, — прошу я.
Повисает долгая пауза, и я не слышу ничего, кроме ее телевизора.
— Меня зовут Сара Тэйлор, — говорит она наконец.
Я слышал это имя, и я сообщаю ей об этом, хотя не могу припомнить, откуда я его знаю.
— У нас есть общая знакомая, — объясняет она, — Холли Ру.
— Погодите-ка. — Я пытаюсь выстроить все в голове. — Значит, вы…
— Да, я — одна из тех, кто создал «Вордвуд».
У меня появляется чувство огромного облегчения. Она наверняка знает, что делать. Мы вернем Саскию и всех этих людей.
Но моя уверенность очень скоро улетучивается.
— Но это не значит, что я хоть что-нибудь понимаю в том, что происходит, — говорит она.
Улыбка, появившаяся было на моих губах, исчезает.
— Так что же нам делать? — спрашиваю я.
Я тяну из пачки очередную сигарету и хмурюсь. Пачка уже почти пуста.
— Ну, для начала, — говорит она, — мы могли бы сравнить наши истории. Я переписывалась с Бенни — с Бенджамином Дэвисом. Вы знаете, кто это такой?
Теперь, когда она назвала имя Холли, я живо припомнил разговоры, которые мы вели с Холли о «Вордвуде».
— Тоже один из основателей, да?
— Верно. Я с ним общаюсь чаще, чем с остальными. Никакой особой причины. Может быть, просто потому, что знаю его дольше, чем других, или потому, что он, как и я, — в большей степени технарь, чем другие.
— Да, понятно.
— В общем, — продолжает она, — мы с ним опробовали новое программное обеспечение для наших веб-камер и болтали в чате. Потом нас сбил этот имейл от Типа про «Вордвуд».
Она не удосуживается объяснить, кто такой Тип, но я помню, что Холли упоминала о таком. Это Том Пэйс — еще один из основателей «Вордвуда».
— Ни у меня, ни у Бенни, в общем-то, уже давно нет с этим сайтом ничего общего… с тех пор как он…
— Стал самодостаточным.
Она нервно хихикает:
— Можно сказать и так. В общем, мы даже не знали, что сайт недоступен, и Бенни решил посмотреть, в чем дело. Он направил свой браузер на «Вордвуд», но наши веб-камеры все еще были подключены.
Она описывает, что показала веб-камера на ее экране: как у него на лице появляется озадаченное выражение, как он наклоняется к монитору, а потом неожиданно отпрыгивает назад. Она успела увидеть, как изливается эта самая черная жидкость. Она видела, как он падает в черную лужу. Потом он оказался вне зоны видимости, и она больше не знает о нем ничего. Она в отчаянии написала ему в чате, потом послала имейл. Ответа нет. Наконец она набрала его телефонный номер, и ей ответил его друг Рауль.
Рауль был в полной панике. История, которую ей удалось у него выпытать и которую она теперь пересказала мне, очень похожа на те истории, что сейчас передают по Си-эн-эн: черная вязкая жидкость, льющаяся из монитора непрерывным потоком, обволакивающая жертву и растворяющая ее без следа.
Мне не хотелось говорить о происхождении Саскии даже с авторами «Вордвуда». Может быть, с ними особенно. Поэтому я просто сказал Эсти, что с ней все было так же, как с Бенни.