— Значит, поедем автостопом. Что, слабо?
— Про это забудь сразу же. На «слабо» меня не поймаешь, но лично я никогда и никуда автостопом не поеду.
— Подумаешь, какая цаца!
— Да ты меня, похоже, и слушать не хочешь! Я говорю еще и о том, что раньше никогда надолго из дома не уезжала. Да я с ума схожу от одной мысли, что мне придется самостоятельно ехать в центр нашего города! Разумеется, если мы раздобудем адрес Шери Пайпер. Меня все это очень сильно беспокоит.
— Не слишком ли ты переживаешь?
Ти-Джей упрямо мотнула головой:
— Нормально. А вот тебя, кажется, вообще ничего не волнует.
Они немного помолчали.
Ти-Джей проверила свой электронный почтовый ящик, но новых писем от Джули в нем не обнаружилось.
— Что же, по-твоему, мы должны теперь делать?
Ти-Джей внимательно посмотрела на Элизабет:
— Я думаю, попытаться отыскать твоих родителей или других малявок.
— Ах, да, конечно. Я уже про это и забыла.
— Ну, лучших идей у меня пока не появляется.
И тут им на помощь пришел его величество случай.
Раньше Ти-Джей никогда не читала газет, но на этот раз в школе им дали необычное задание. Нужно было взять в газете, в разделе новостей, заметку и переделать ее так, как в далеком будущем об этом написали бы в учебнике истории.
Ти-Джей это показалось ужасно глупым. Как можно узнать, что через много лет будет считаться настолько важным, чтобы об этом упомянули в учебнике? Тем более, что на этой неделе не происходило ничего интересного. Во всяком случае отец ни разу не начинал за столом лекций (которым, разумеется, никто не внимал), начинавшихся со слов: «И куда катится наш мир?»
И все же, когда родители прочитали газету, прилежная ученица Ти-Джей утащила ее в свою комнату. Устроившись на кровати, она принялась тоскливо перелистывать страницы. Наверное, она не заметила бы ничего примечательного в отделе «Искусство и развлечения», но уж больно нудными оказались все остальные статьи. Взгляд ее случайно упал на ту самую страницу…
— Посмотри! — воскликнула Ти-Джей, обернувшись к Элизабет. — Скорее! Она будет здесь, у нас. Совсем рядом!
— Кто будет? Где рядом? — нахмурилась Элизабет.
— Шери Пайпер. Она приедет к нам в торговый центр, в «Полосу». В книжном магазине «Варне и Ноубл» в субботу утром она будет читать отрывки из своих книг, отвечать на вопросы и подписывать свое последнее издание. Наверное, там соберутся одни малыши, но мы все равно можем попытаться встретиться с ней и поговорить. — Ти-Джей подпрыгнула на кровати от радости. — Ну, например, мы перехватим ее на пути в магазин. Или уже потом, когда ее выступление закончится.
— Или когда ей приспичит выйти в туалет.
Ти-Джей поморщилась.
— А что тут такого? — пожала плечами Элизабет. — Туда-то люди всегда ходят поодиночке.
— Не сомневаюсь. Но самое приятное заключается в том, что мероприятие назначено на субботу. Значит, родители обязательно отпустят меня. Это выходной, и к тому же торговый центр находится не очень далеко. Может быть, они даже разрешат мне поехать туда на велосипеде.
Элизабет кивнула:
— Здорово. А мы знаем, как выглядит эта писательница?
— Да. Я скачала в Интернете ее фотографию.
— Наверное, десятилетней давности.
— Неважно. Мы все равно увидим ее, как только ее представят и она начнет лекцию. Похоже, все идет как по маслу.
Может быть, именно поэтому все у них пошло совсем не так, как они предполагали.
* * *
Правда, начало не предвещало ничего плохого.
Наоборот, казалось, что все идет отлично. Родители не стали возражать против поездки Ти-Джей в торговый центр на велосипеде.
— Только будьте поосторожнее, юная леди, — предупредил отец и даже выдал немного денег, чтобы дочка купила себе новую книгу Пайпер и что-нибудь перекусить.
По вечерам девочки усердно трудились. Они переделывали плюшевого медвежонка Ти-Джей в защитный костюм-спальник для Элизабет, чтобы малявка могла спокойно путешествовать в рюкзаке Ти-Джей, не опасаясь получить травму от удара. Вернее, работала только Ти-Джей, а Элизабет давала советы. Когда мишка был готов, малявка осмотрела его с таким гордым видом, будто принимала непосредственное участие в работе.
— Неужели ты не хочешь залезть в него прямо сейчас? — удивилась Ти-Джей.
— А разве надо?
— Ну конечно. Надо же проверить, что у нас получилось. Весь смысл и заключался в том, чтобы сделать его удобным для тебя.
— Тебе легко говорить. А вот лезть в него придется мне.
— Если не хочешь, можешь никуда не лезть. Просто подождешь меня дома, а я отправлюсь на встречу и потом, когда вернусь, все тебе перескажу. Согласна?
— Ни за что.
Элизабет с легкостью забралась внутрь медвежонка, и Ти-Джей ловко закрыла ее на «липучку». Конечно, просторным помещением эту мягкую камеру назвать было трудно, но зато малявке теперь не были страшны никакие удары извне. Она даже кое-что видела в отверстие, проделанное в пасти медведя. Через эту же дырочку внутрь поступал воздух.
— Да так и клаустрофобией заболеть недолго, — фыркнула Элизабет.
Писклявый голос едва доносился до Ти-Джей, и ей пришлось прильнуть ухом к мордочке медвежонка, чтобы разобрать слова малявки.
— Скажи лучше, как тебе там дышится? Нормально?
— Кажется, да.
— А теперь я переложу тебя в рюкзак, — предупредила Ти-Джей.
— Только аккуратнее! — напомнила Элизабет.
— Я представлю себе, что у меня в руках яйца.
— Причем сырые, — уточнила малявка. — Не вареные вкрутую, заметь, а именно сырые.
Ти-Джей ничего не ответила, решив проигнорировать не слишком остроумную шутку.
— Итак, поехали! — сообщила она.
Девочка осторожно подняла медвежонка и поместила его в рюкзачок, который тут же почти полностью закрыла на молнию. Надев рюкзак на спину, она несколько раз прошлась с ним по комнате, затем сняла его и снова положила на кровать. Как только она расстегнула молнию, из сумки, как сумасшедшая, выпрыгнула Элизабет. Ее внезапное появление так изумило Ти-Джей, что девочка чуть не свалилась с кровати.
— Ой, подумаешь как страшно! — презрительно фыркнула Элизабет. — А кого еще ты хотела увидеть? Чего ожидала?
— Я вообще ничего не ожидала. Я собиралась сама достать медвежонка из рюкзака.
— А мне хотелось проверить, смогу ли я самостоятельно оттуда выбраться. Так, на всякий случай.
Ти-Джей понимающе кивнула: