— Я не знаю, куда теперь, — понуро сообщила она.
Джефф указал на узенькую дорожку, ведущую в поле:
— По-моему, там больше мест, где можно надежно спрятаться.
— Согласна.
— Они решат, что кто-то обязательно вызовет полицию. А полицейские начнут искать их по автомобильным стоянкам возле магазинов.
Что ж, парень рассуждал вполне логично.
Ти-Джей нажала на педали, стараясь ехать быстрее, чтобы не ощущать толчков при наезде шины на очередную колдобину. Кроме того, на скорости боль как будто утихала, хотя окончательно так и не проходила. Ти-Джей смотрела по сторонам, но не находила того, что ее так интересовало.
— Ти-Джей! — окликнул ее сзади Джефф.
Оглянувшись, она увидела, что Джефф пытается пристроить свой велосипед на неровной земле. Тот все время раскачивался, грозясь упасть, но парнишка, наконец, нашел удобное место, где и оставил свой велик.
— Что случилось? — поинтересовалась девочка.
Джефф сделал несколько шагов по высокой траве и нагнулся. Когда он выпрямился, в его руке был рюкзак Ти-Джей.
— Это твой? — спросил он.
Сердце в груди у Ти-Джей бешено заколотилось, только теперь от счастья и облегчения.
— Ты нашел его! — радостно воскликнула девочка.
Она подъехала к тому месту, где стоял Джефф, и, бросив велосипед на траву, поспешила к своему спасителю.
— Но он пуст, — сообщил парень. — Похоже, его успели выпотрошить. Твоих вещей тут больше нет. Посмотри вон туда.
Содержимое рюкзака валялось среди высоких сорняков. Ти-Джей увидела свою записную книжку, бумажник, блестящий футляр губной помады и… ну конечно же — плюшевого медвежонка! Она бросилась вперед и схватила его, но в ту же секунду надежда в ее душе угасла — липучка оказалась раскрытой. Никакой Элизабет внутри игрушки не оказалось. Малявка пропала.
— У тебя были деньги? — поинтересовался Джефф, поднимая с земли ее бумажник. — Я спрашиваю потому, что если и были, то уже нет. Они их украли.
Но девочку не беспокоила пропажа двадцати с небольшим долларов, похищенных мальчишками. Ти-Джей принялась отчаянно вертеться, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в высокую траву. С замирающим сердцем она готовилась в любой момент обнаружить где-нибудь поблизости растерзанное, изувеченное тельце Элизабет.
— Что случилось? — заволновался Джефф.
— Ее здесь нет, — не подумав о том, что говорит, выпалила девочка.
— Ее? Кого ее?
Ти-Джей взглянула на Джеффа и только теперь поняла, что проговорилась.
— Я имела в виду спою… м-м-м… ручную зверюшку.
Боже! Как бы разозлилась Элизабет, если бы сейчас слышала эти слова!
— Какую еще зверюшку?
Ти-Джей застыла на месте как вкопанная. Опять она сморозила какую-то чушь. Ну, какой зверек, пусть даже и ручной, станет путешествовать в закрытом наглухо рюкзаке? Ей вспомнилась Люси Кэмпбелл, еще одна ее подружка из прежней жизни на ферме. У этой девочки дома жила действительно не совсем обычная зверюшка.
— Это что-то типа хорька или ласки, — соврала Ти-Джей.
Джефф подозрительно прищурился, но не стал вдаваться в подробности, а только спросил:
— А как ее зовут, эту твою ласку?
— Элизабет.
— И ты что же, везде ее таскаешь с собой?
— Она… ну, в общем, ей очень нравится кататься вместе со мной, причем она обожает сидеть в рюкзаке.
Джефф понимающе кивнул:
— Я где-то слышал, что они любят прятаться в маленьких норках и всегда подыскивают себе укромное местечко. Но больше я о них ничего не знаю. Они на свою кличку отзываются?
— Конечно, — уверенно произнесла Ти-Джей, хотя понятия не имела, как поступают в подобных случаях эти зверьки.
Как вел себя любимчик Люси Кэмпбелл? Выбегал ли он ей навстречу, когда она звала его? Ти-Джей никак не могла этого припомнить. Но она была твердо уверена: если кто-то (неважно, человек или животное) оставался в живых, он обязательно должен откликнуться, услышав собственное имя.
Она тупо уставилась на плюшевого медвежонка.
Бедная Элизабет! Сейчас Ти-Джей чувствовала себя еще хуже, чем при расставании с Огоньком.
Джефф отвернулся от нее и принялся громко звать Элизабет.
Ти-Джей осторожно тронула его за руку.
— Наверное, это должна делать только я сама, — сказала она.
— Ничего, мне не трудно. Я готов помочь тебе.
— Нет, дело не в этом. Элизабет очень пугливая и осторожная. И если она прячется где-то тут, в зарослях, мне будет сложно выманить ее в присутствии посторонних.
При условии, конечно, что она до сих пор жива. А если нет, то как Ти-Джей объяснит Джеффу, чье это крошечное изуродованное тельце и вообще кто такая эта таинственная Элизабет?
Ти-Джей чуть не расплакалась снова, но на этот раз она больно закусила губу и заставила выступившие на глаза слезы убраться назад.
Как ей показалось, Джефф не заметил этого. Он смотрел на тропинку, уходившую прямо в лес с этой стороны жилого квартала.
— Меня беспокоит, что эти хулиганы могут вернуться сюда, — задумчиво произнес он.
— Со мной все будет в полном порядке. Местность тут открытая, я вижу все вокруг на большом расстоянии и замечу опасность издалека. К тому же у меня есть велосипед. Если они вздумают появиться здесь, я удеру раньше, чем они приблизятся.
— Может быть, мне стоит подождать тебя где-нибудь невдалеке? — предложил Джефф.
«А что? Кажется, идеальное решение вопроса», — подумала Ти-Джей. Ей нужно было остаться одной, чтобы попробовать уговорить Элизабет выйти из своего укрытия. Господи, прошу тебя, сделай так, чтобы она была жива! Но, с другой стороны, девочка чувствовала себя более уверенно, сознавая, что кто-то ждет ее рядом и, в случае чего, придет на помощь. Она ощутила себя такой беспомощной, когда эти негодяи принялись бесцеремонно толкать ее и хватать своими отвратительными ручищами!
— Что ж, это было бы здорово, — призналась Ти-Джей.
— Ну, я тебе уже говорил, у меня сестренка точно такая же, как ты.
Ти-Джей выждала, пока он уйдет на дорогу вместе с велосипедом, и только после этого встала на колени возле того места, где был найден плюшевый медвежонок. Вернее, она попыталась принять такую позу, но ушибленная коленка страшно заболела, когда девочка хотела ее согнуть. Только теперь Ти-Джей поняла, что содрала с нее кожу, потому что на джинсах проступило темное кровавое пятно. Пришлось вытянуть ногу перед собой и сесть на землю.
— Элизабет, — позвала она. — Теперь ты можешь выходить.
Ответа не последовало.