– Не велено! Поворачивай!
– Но приказ… – попробовал возразить лесовик.
– Пор-рвем! – взревела, не сговариваясь, болотная стража.
– Все, уходим, уходим. – Мы развернулись, демонстрируя мрачным тварям спины, сделали три шага и…
Заряженный магической силой гребень вылетел из-за плеча феи, точно ручная граната, и под ногами лягушачьей охраны сами собой из-под земли потянулись толстенные деревья, переплетающиеся кронами и разбрасывающие во все стороны узловатые корни.
– За мной! – завопил лесовичок, вырываясь из рук Вадима и устремляясь с неожиданной для его нескладной конструкции скоростью в волшебную чащу. – Скорее-скорее! Торопитесь!
Доносившийся из ветвей верхнего яруса медвежий рев недвусмысленно свидетельствовал, что на ближайшее время мы избавлены от таких условностей, как пропуска, пароли и прочие глупости в этом роде. Позади нас послышался ужасающий грохот, заставляющий землю вздрогнуть, и сирена драконьего рева окончательно расправилась с утренней тишиной. Вдохновленные условным знаком кобольды радостно вышибли подпорки из-под ангара ящеров. Но времени ликовать не было.
– Скорее! Скорее! Бегом! – торопил леший, проходя сквозь чащобу, как нож в масло. Толстенные деревья поджимали корни и поднимали ветви при его приближении, чтобы тотчас сомкнуться за нами. Кусты сворачивались, точно павлиньи хвосты, норовя податься в сторону.
– Только бы она не поставила магическую защиту, – на бегу бормотала фея. – Иначе нам не войти.
– Скорее-скорее! – подгонял нас леший, мча вперед, точно огонек лесного пожара.
Чертог уже виднелся сквозь все новые и новые ветви вытягивающихся из-под земли деревьев, вплотную подступающих к мраморному дворцу, до нелепого странно смотревшемуся в болотном краю. Вот послышался звон разбитого стекла. Толстенная ветвь, точно боксерский прямой в голову, резко выстрелила в рост, вышибая одно из окон. Затем еще одна. Казалось, всего несколько мгновений, и пресловутый чертог Светоносной Девы постигнет судьба Великого города, представшего взору Маугли. Джунгли проглотят его, не подавившись.
– Стоп! – закричал-заверещал лесовик. – Не расти! Больше не расти! – Он бросил на нас шальной от азарта взгляд. – Успел! Дальше сами идите, я лес держать буду.
Мы шагнули вперед к широкой лестнице, устланной ковром, и едва успели поймать отпрянувшую фею.
– Туда нельзя! Магическая защита. Сгорим.
– Сгорим? – протянул я, удовлетворенно замечая, что в результате бешеной пробежки через лес мы с Вадимом вновь приобрели привычный облик. – Это нам совершенно ни к чему.
– Стоит прикоснуться к ступеньке, к стене, к подоконнику, и гибель неизбежна.
– Это серьезно. – Я почесал голову, точно выискивая оставшихся от прежней личины блох. – Что ж, в таком случае придется не пользоваться дверью. Вон та ветвь в окне из ведомства лешего. Уверен, что на нее магия Девы не распространяется.
Дворец был пуст. Очевидно, экстренно освобожденные от несения придворной службы лакеи были направлены вылавливать сачками зловредную водоросль. Кто знает, сколько бы времени мы заглядывали в комнаты и залы, ища нелюбезную хозяйку, когда б на наше счастье не появился некто в расшитой ливрее и не пустился со всех ног по коридору тем невообразимым аллюром, каким носятся ревностные лизоблюды, спеша угодить суровым владыкам.
– За ним! – крикнул я, но и без того мы уже неслись вдогон вызолоченной ливрее.
Двери, распахнутые неведомым гидом, не успели еще затвориться полностью, когда взволнованный голос выдал на-гора:
– О лучезарная Повелительница! В зеркале видится что-то невообразимое… Драконы пойманы в огромную ловушку и не могут взлететь! Дуболомы напали на псеголовцев! Отступников поддержали грифоны! Это ужасно!!!
Широченная пятерня Вадима Ратникова протиснулась в приоткрытую дверь и, ухватив докладчика за воротник, выдернула его из апартаментов, точно стоматолог больной зуб.
– Не порть мамаше настроение, – проникновенно глядя в глаза испуганного царедворца, проговорил Вадим. И добавил задумчиво: – В натуре!
Мне не показалось, что хозяйка самого большого в этом мире маяка была рада внезапно образовавшимся гостям. Взгляд ее метал молнии, но то ли мы были снабжены невидимыми громоотводами, то ли грязь, которая покрывала нас с головы до ног, не пропускала электричество, но вреда нам этот взгляд не причинил.
– Машань, ау! Мы здесь! – выпалил Ратников, размахивая в воздухе одной рукой, а второй удерживая полумертвого от ужаса созерцателя зеркал.
Девушка, стоявшая без движения, бросилась было к нам, но Повелительница драконов заступила ей дорогу и, желая, видимо, эффектно закончить мизансцену, указала выскочившей из рукава палочкой на резное кресло-трон, установленное под высоким балдахином. Золоченая мебель странно вздрогнула, ножки ее, точь-в-точь львиные лапы, нерешительно шагнули раз-другой, парочка дрыхнущих драконов-подлокотников вскинула головы, оскаливая в угрожающем рыке острозубые пасти.
– Вот как? – На лице Делли появилась благодушная улыбка. – Ну, иди-иди сюда.
Кресло, щелкая зубами, бросилось на фею. Та как ни в чем не бывало положила руку на подлокотник, заставляя оживленных магией тварюг удовлетворенно замурлыкать, и, покончив с этим, удобно устроилась на мягком сиденье.
– И вы присаживайтесь. – Она щелкнула несколько раз пальцами, и в зале сами собой образовались еще четыре таких же кресла. – С чего бы это вам взбрело в голову, сударыня, тягаться со мной в магическом искусстве, – мягко пожурила уязвленную колдунью Делли. – То, что вам по плечу лишь преобразить, я могу создать по природе своей. Присаживайтесь и вы, пришло самое время познакомиться поближе.
На властном лице Светоносной Девы пронесся ураган страстей, грозивший снести все выступающие части оного. Но лицо выстояло, и ураган утих.
– Что ж, я рада, что людская молва, приписывающая вам, сударыня, истинную силу, была не лишена оснований, – заставляя один из стульев взлететь и по воздуху перекочевать к филейным частям Девы Железной Воли, проговорила она. – Правда, я ожидала вас еще ночью, но, должно быть, вам что-то помешало. Ну да, пустое! Для меня подарок судьбы видеть вас в моем дворце. Если вам не был оказан соответствующий почет, то лишь в силу…
– Что? – Я собрался уж было опуститься в кресло, когда моего затуманенного усталостью и недосыпом сознания наконец достиг смысл произнесенных фраз. – Видеть Делли – для вас подарок, я не ослышался?
– Невежа! – взорвалась волшебница, радуясь возможности выместить на ком-то переполнявший ее гнев, и в ту же секунду сотворенный Делли стул вылетел из-под меня и, с силой ударившись о стену, разлетелся в щепы. – Мое слово всегда истинно!
– М-да, – покачал головой я, поднимаясь с пола и оглядываясь на обломки стула. – Хорошая была мебель.
– Я рада, что вы пришли, – вновь заверила кудесницу чуть успокоившаяся Дева. – Полагаю, вы не менее меня горды жребием, который выпал на долю вашей замечательной воспитанницы. Благодарю вас за любовь к людям, которую вы ей привили.