Когда все было готово к отправке, Кэнли взобрался на вершину ущелья, чтобы заснять их переезд и реакцию Гиффов. Вариан осталась в пещере. Она рассчитывала, что Три Старших Гиффа прилетят в пещеру, когда «большое яйцо» улетит. Вариан знала – исчезновение шаттла приведет Гиффов в шоковое состояние, и их поведение в данной ситуации очень интересовало ее. Оставить шаттл в пещере было невозможно – он являлся составной частью системы лагеря, и Вариан с грустью думала о том, что Гиффам придется пройти через это нелегкое испытание.
Первым стартовал маленький флиппер, он попал под удар шквала, но быстро вырвался из полосы турбулентности. Более тяжелому шаттлу пришлось сначала развернуться, что для Трива не составило проблем, а потом он величественно воспарил над ущельем. Вариан улыбнулась про себя: Трив не мог обойтись без театральных эффектов. Ей показалось, что она услышала, как восхищенно охнул Кэнли, но шум дождя и ветра поглотил все звуки.
Когда все улетели, Вариан грустно оглядела пустую пещеру, в которой остался лишь один жилой отсек – тот, где жила она. Она присела на табурет, положив камеру на плечо. Лианы задувало внутрь пещеры, и до нее долетали капли утреннего дождя, оседая на лице и руках и заставляя огонь в очаге шипеть и потрескивать. Но вот послышались резкие, возбужденные крики Гиффов. Как же она не догадалась дать Кэнли наручный передатчик – он мог бы рассказать ей о реакции птиц. Звуки, которые она слышала, были похожи на восклицание – в подобной ситуации так мог бы реагировать человек. Она терпеливо ждала, и ее терпение было вознаграждено.
Внезапно лианы отодвинулись в сторону, и в пещеру вступили три золотистых Гиффа. Они остановились на почтительном расстоянии от того места, где так долго простоял шаттл. Все три Гиффа смотрели на пустое место, слегка разведя в стороны крылья. Те Гиффы, что стояли по бокам, требовательно тянули головы к стоявшему в середине, который изобразил нечто вроде пожатия плечами и сложил крылья на спине жестом, который должен был означать капитуляцию перед горькой правдой.
Затем Гиффы разом осели на лапы, прижали крылья к телу и втянули шеи. В их позах была такая печаль и разочарование, что Вариан почувствовала, как у нее закипают слезы на глазах. Тихий, едва слышный звук донесся до ее слуха. Это не был шум ветра или ливня, это был звук их печали. В этом звуке было столько неизбывной тоски, что Вариан почувствовала, как волосы зашевелились у нее на голове, и она поняла, что наступило время вмешаться.
Она стала снимать с плеча камеру, размышляя, как ей успокоить Гиффов, и в этот момент в пещере неожиданно появился Кэнли. Увидев его, Гиффы, расправив крылья, зашипели и закричали так отчаянно, что Вариан перепугалась.
– Кэнли! Стой спокойно! Покажи свое миролюбие!
– Конечно! – воскликнул он, но вдруг Гиффы, раскрыв клювы, начали наступать на него, и Кэнли испуганно попятился к выходу.
Вариан опередила Гиффов и вклинилась между ними и Кэнли.
– Не трогайте его! – закричала она, раскинув руки и стараясь остановить их. – Вы меня знаете! Вы должны меня помнить!
– А что, если они вас не помнят? – Кэнли уже стоял на первой ступеньке лестницы.
– Я – друг! Вы знаете меня! – Вариан старалась изо всех сил, чтобы ее голос звучал дружелюбно. Гиффы были так близко, что она чувствовала запах рыбы, исходивший от них. Длинные остроконечные клювы повернулись в ее сторону, и на нее уставились проницательные и недобрые глаза. Когти на середине крыльев клацали, как будто собирались ее схватить.
– Извините, что до сих пор не принесла вам травы из ущелья. Очень нехорошо, что я сейчас стою перед вами с пустыми руками, но я же не знала, что Кэнли свалится сюда прежде, чем я успею с вами поговорить! Вы, конечно, не понимаете ничего, кроме тона, которым я с вами разговариваю, но вы же видите: я стараюсь быть дружелюбной. Правда?
Средний из Гиффов возвышался совсем рядом с Вариан, когти его все время шевелились, и он не отрываясь смотрел на нее.
– Вариан, у меня нет с собой парализатора! Что ты собираешься делать?
– Я собираюсь продолжать с ними разговаривать, – ответила она, улыбаясь так широко, как только могла. – А ты не должен шевелить ни одной мышцей, разве что они на меня навалятся. Тогда дуй по лестнице! – Ее веселый тон резко контрастировал с угрожающим смыслом ее слов. Кэнли дернулся от испуга, и тогда она добавила: – Не делай этого, тебе надо быть таким же веселым, как я. Они чувствуют тон, а у тебя он нехорош.
– Я попробую…
Вариан улыбнулась страсти, которую Кэнли вложил в свой ответ. Она очень медленно вытянула вперед руку.
– А теперь посмотрим, нельзя ли нам начать увертюру к тому, что, я надеюсь, превратится в долгую дружбу. – Она посмотрела на среднего из Гиффов, главного.
Похоже, его так же интересовало, что она собирается делать, как и Вариан – его реакция на ее действия. Мягким движением Вариан коснулась когтей на крыле Гиф-фа. Коготь чуть дернулся, но Гифф не отступил. Вариан отпустила коготь и коснулась крыла.
– Э, какой ты гладкий! И не похоже на мех.
– А у них что – мех? Я думал у птиц – перья.
– Они на том этапе эволюции, когда мех заменяет им перья. На Гиффах – мех.
Вариан убрала руку со Среднего Гиффа, который смотрел на нее не мигая. А потом вдруг замигал, как маленький ребенок, столкнувшийся с чем-то неизведанным, но неожиданно приятным.
– Вот именно! Теперь не так страшно? – Она улыбнулась еще шире.
Вариан повернулась к другому, меньшему, Гиффу, давая ему время отступить, а потом тоже легонько коснулась его когтей на крыле. Гифф стерпел, но затем сделал шажок назад.
– О'кей, намек поняла! – Она поглядела на третьего, и тот, поняв ее намерение, тоже попятился. Она снова обернулась к Среднему.
– А ты у нас самый храбрый, правда?
В ответ раздались какие-то звуки, похожие на пение. Шея Гиффа завибрировала.
– Ты со мной соглашаешься, да? – Медленно она снова протянула руку к его когтям, теперь спокойно лежащим на крыле. Большим и указательным пальцами она дотронулась до одного из них и нежно сжала.
– Айретанское рукопожатие. Первый контакт между видами.
– Ну ты и нахалка! – восхищенно прошептал сзади Кэнли.
– Кэнли, не шевелись!
– Я не шевелю даже волосами!
Она держала Гиффа за коготь и широко улыбалась, видя, что тот испытующе на нее смотрит. Потом когти осторожно сомкнулись вокруг ее пальцев. Они оказались сухими и теплыми, и Вариан подумала: «Интересно, какие у него ощущения от моей кожи?» Когти отпустили ее пальцы, и она убрала руку.
– Попросту говоря – поздоровались. – Вариан отвесила Гиффу легкий поклон и даже вспыхнула от восторга, когда в ответ Гифф тоже качнулся ей навстречу.
– Мне надо это заснять, Вариан! Мне правда надо! Я ведь здесь как раз для этого! – заныл Кэнли, и Вариан с трудом сдержала гнев.