— Да, — подтвердил Амос. — Когда они впервые предложили нам капитулировать, они заявили, что мы должны поставлять им сырье, оборудование, рабочую силу. Да, они были пиратами, но они говорили о себе так, словно были единым народом, нацией. Иногда они называли, себя Высшим Кланом. А иногда Божественным, — его рот искривился от отвращения, — Божественным Семенем Кольнара.
— Так, — живо отреагировал Симеон. «Лишь еще один экзотический сценарий, — твердо сказал он самому себе. — Вспомни теорию игр, свой опыт — сейчас нельзя бездействовать. Ты же проделывал подобные вещи тысячи раз. — Это же просто преступники, а не дисциплинированная регулярная армия, обладающая разработанными стратегическими планами. Они скорее напоминают партизан. Врываются в чужой дом, грабят все, что попадет под руку, а потом бесследно исчезают. Сейчас они преследуют вас: эти четыре корабля должны уничтожить вас, чтобы вы не смогли о них ничего рассказать. Значит, что мы сделаем в первую очередь? Заставим их забыть об убийствах, предоставив им все, что они хотят получить. Верно?
Все начальники станционных служб задумались над этим предложением. Потом Гас медленно кивнул.
— Если этот народ живет в космосе, а из рассказа я понял, что это вполне может быть, — каким подарком будет для них SSS-900-С! — Он повернулся к Амосу и Джозефу: — Какие отрасли промышленности развиты… существовали на Бетеле?
— Очень немногочисленные, — ответил Амос, задумчиво потирая рукой заросшую щетиной челюсть. — Мы поддерживали свою технику в работоспособном состоянии и производили отдельные детали для компьютеров. Мы продавали деликатесы и органические вещества, чтобы купить то немногое, в чем нуждались. Торговцы прилетали к нам очень редко. В последний раз…
Джозеф нецензурно выругался вместе с Гасом, Пэтси и Симеоном. Чанна щелкнула пальцами.
— Они, скорее всего, были… как это сказать?
— Наводчиками, — заявила Пэтси, знавшая множество архаичных фраз.
— Шпионами! — выкрикнул Джозеф. В его глазах сверкнули слезы ярости.
— Всегда найдутся те, кого можно подкупить, — сказал Симеон, придав собственному голографическому изображению глубокомысленное выражение. «Или это просто можно узнать из информационных систем, хотя я никогда не пользовался такой тактикой».
Джозеф охотно кивнул.
— Я знал людей, которые продали бы матерей… а возможно, и отцов в придачу… за две бутылки араки.
— Пожалуйста, вернемся к теме, — сказал Гас, поигрывая массивными бицепсами.
Амос покачал головой, откинув назад свои черные кудри.
— Мы производим… производили очень мало высокотехнологичной продукции, и большая часть предприятий находилась… в Керрисе.
— Значит, они охотятся за оборудованием, а возможно, и за квалифицированной рабочей силой, — сказал Симеон. — Без этого они просто не могут существовать. Могу поспорить: большая часть из этих трехсот кораблей относится к транспортным, судам-заводам или чему-то в этом роде. Они обязаны себя обеспечивать, даже если у них есть база на какой-то планете или в звездной системе.
— Всегда найдутся те, кто предпочитает воровать, чтобы не работать, — заметил Гас. По этому поводу никто не смог ему возразить. — И нас они непременно захотят ограбить.
SSS-900-С была станцией, занимавшейся поддержанием жизнеобеспечения и ремонтом космических кораблей. К тому же она была буквально забита оборудованием и запчастями, необходимыми для функционирования кораблестроительных заводов и самих кораблей. И против этого никто не возражал.
Симеон обратился к вождям беженцев.
— Во-первых, мы должны заставить их мысли работать в нужном направлении. Иначе они попросту подлетят сюда и запустят в нас парочку крылатых ракет. Мой план требует жертвы с вашей стороны, хотя мне не хочется просить вас об этом.
— Просите, — спокойно ответил Амос. — Утопающий хватается и за соломинку. Мне хотелось бы, чтобы жертва Гайона не стала напрасной. Просите!
— Я должен соблазнить их ценной добычей, чтобы они не смогли устоять, и дать им в полной мере проявить свою любовь к грабежу. Раз уж они испытывают слабость к богатой добыче, мы отправим в полет нашу разведывательную яхту, набив ее до предела вещами, перед которыми эти ублюдки не смогут устоять. Пусть они решат, что здесь их ожидает богатая добыча! А чем именно? Высокотехнологичными изделиями, компьютерными программами высшего класса, компьютерами, последним и наиболее эффективным топливом. Мы добавим туда роскошные ткани, косметику, драгоценности, экзотические деликатесы…
— Получив такую добычу, они лишь еще больше захотят разграбить станцию, — закричал Джозеф, вскочив с кресла.
— Спокойствие, брат мой, — утихомирил его Амос, — вспомни, что сикатуты не едят траву. Чтобы устроить для них ловушку, нужно привязать к дереву козу.
— Понимаешь, в дойную корову не стреляют, — вставил свое слово Гас.
— Как и не съедают всех свиней за один раз, черт возьми, — сказала Пэтси.
Симеон едва не рассмеялся, когда увидел озабоченные выражения лиц Амоса и Джозефа. «Вот умница, Пэтси, вспомнила этот «брат мой», которым они дурачили нас, и решила показать, что мы тоже можем выражаться так же туманно».
Чаундра объяснил, в чем заключается юмор, и лишь слегка поднял брови, когда Джозеф спросил: «А что такое свинья?» Даже Чанна удивилась. Она ожидала, что туземцы из такого сельскохозяйственного мира должны знать название столь важного для сельскохозяйственной индустрии животного. Белки, которыми она питалась, насколько ей было известно, выращивались в чанах. А если это было не так, ей не хотелось даже думать об этом.
— А им не покажется странным, что один чувак торгует такой разной дрянью? — спросила Пэтси.
— Нет, если он перекупщик и продавец из среднего класса, а не производитель низкосортного товара, — ответил Симеон. — Один раз нетрудно обмануть любого, Пэтси.
— Но у нас нет тех вещей, о которых вы говорили, — озадаченно протянул Амос. — У нас нет ни тканей, ни драгоценных камней, ни компьютерных программ. Какой же жертвы вы от нас просите?
— Нам нужен тот, кого мы сможем посадить в эту яхту, которую мы пошлем в полет, ведь не собираюсь же я отправлять в ней живого человека. Мне бы хотелось послать одного из ваших людей, умерших во время транспортировки с корабля на станцию от кислородного голодания, таким образом станет понятно, почему он оказался на роскошном корабле в одиночестве и рассылал в эфир предложения об огромной награде тому, кто спасет его.
Каждый заметил, как шокированы Амос с Джозефом. Минуту-другую они сидели неподвижно, а затем повернулись друг к другу, встретившись взглядами.
— Это невозможно! — выкрикнул Джозеф побелевшими от ярости губами. — Ваша просьба — самое настоящее святотатство.
Чанна выразительно посмотрела на колонну Симеона, умоляя его помочь ей, а затем бросилась в наступление, потому что урегулировать этот конфликт дипломатическими средствами было невозможно.