— Только по одному в руки, — сообщил смуглый мужчина, осторожно проверяя ножом куски на вертеле.
— Понятно. У меня еще есть сухие пайки, чтобы заполнить оставшееся пустое пространство, но горячее…
Она сделала паузу, чтобы откусить еще, а заодно и указать на предмет обсуждения.
— Мы называем это мясом, — ухмыльнулся повар.
— Ладно, как бы оно там ни называлось, но попало в самую точку. Спасибо…
Крис вопросительно замолчала, чтобы повар назвал свое имя.
— Барт, — представился он. — А ты — Крис.
— Откуда ты знаешь?
— Ты два дня тащила на себе девочку, а еще ты знакомая кэта.
— Ой! — Такой известности Крис не ожидала. Немного смутившись, она оглянулась, но не увидела ни Зейнала, ни Митфорда. — А где сержант и кэт?
— Снаружи. Думаю, охотятся и заодно смотрят, не найдется ли поблизости других пещер. — Повар наморщил нос. — Здесь для нас недостаточно места. По-моему, неплохо было бы развернуться. Только никто не хочет, — сказал он дружелюбно.
— Хорошо бы у нас была проточная вода!
— А у нас и есть, только дорога туда — не послеобеденная прогулка!
— Да?
— Подземное озеро и река. Наверное, питает те ручьи, которые мы видели.
Крис облизала толстую кость, которая скрывалась под мясом.
— Разломай ее — мозг тоже очень вкусный.
Крис тщательно исследовала кость, не испытывая особого желания следовать совету.
— Мозг — одна из лучших частей, — серьезно сказал Барт. — Наступи на нее, а потом высасывай содержимое.
Чтобы не показаться привередливой, девушка послушалась его, и, надо заметить, мозг оказался совсем не плох! Она удостоверилась, что высосала все из обеих половинок, а затем огляделась.
— В костер, — произнес Барт. — Мы сжигаем все, что можем найти.
— Вот почему так воняет, — улыбнулась Крис.
— Да, что правда — то правда!
Крис бросила объедки в огонь, и они, затрещав, вспыхнули. Ее окатила волна запаха. Девушка облизала пальцы, предпочитая запомнить вкус мяса. Затем отвязала от пояса кружку.
— А где питьевая вода?
— Вон там.
Барт кивнул в сторону. Крис разглядела ряд контейнеров, стоящих у стены пещеры.
Не успела она сделать первый глоток, как женщина с неровно подрезанными темными волосами похлопала ее по руке.
— Ты случайно не умеешь свежевать и потрошить животных?
— Ага, — ответила Крис с гораздо большей готовностью, чем испытывала на самом деле.
Но она действительно свежевала белок и кроликов на практике по выживанию, а сейчас выпал отличный шанс показать свои навыки.
— Я — Сэнди, и я ни черта в этом не понимаю! Я была гончаром.
— А я — Крис…
— Да, я в курсе. — Улыбка женщины стала еще шире. — Ты знаешь кэта, а еще ты два дня несла свою напарницу.
«Неужели эти факты уже стали общественным достоянием?» — размышляла Крис, идя за Сэнди к выходу из пещеры. Она и не заметила, когда охотники успели вытащить наружу свою добычу. Несколько людей свежевали и потрошили животных, используя большие камни в качестве разделочных столов. Двое мужчин и две женщины поблизости вскрывали внутренности и спорили об анатомии.
— Кишки — они и в космосе кишки, и я не понимаю, почему бы нам не использовать их, — горячилась одна из женщин, показывая на длинный волокнистый тяж серого цвета.
— Индейцы ведь делают из этого тетивы для луков?
— Наверное. Уж не из нейлона, это точно!
Найдя себе место, Крис поймала брошенную Сэнди тушку. Мягкое, безвольное, но крепко сложенное тельце. Шкура оказалась неожиданно приятной на ощупь, хотя тусклый серо-коричневый цвет явно не походил на привычные земные расцветки. Повертев животное на камне и внимательно рассмотрев его, Крис так и не обнаружила причину смерти. Потом она заметила размозженную голову. Слишком маленькая рана для дубинки и тем более — для широкого лезвия топора. У этой твари было четыре ноги, толстое, округлое туловище и очень короткая шея, которая заканчивалась тупым обрубком, служившим головой. Крис вздохнула, оглянулась на своих соседей, чтобы посмотреть, как они управляются с такой работой, перевернула зверька на спину и начала снимать шкуру.
В нем оказалось больше мяса, чем в кролике или в белке, — толстые ляжки и хорошо развитые плечи. Не успела девушка закончить с первым животным, как Сэнди бросила ей следующего. Так прошло все утро. Казалось, охотники перебили всю местную фауну! Попадались и какие-то другие твари со скользкими на ощупь крыльями. На крыльях мяса не было, однако Крис велели не выбрасывать их.
— Ты успела поесть? — поинтересовалась Сэнди.
— Да, похоже, мне достался кусок одной из таких толстых тварей.
— Если бы у нас был котел, чтобы сварить их, мы могли бы приготовить и остальное, — заметила Сэнди с печальной улыбкой. — Боб-Травник, — и она ухмыльнулась при виде озадаченного выражения на лице Крис, — разбирается в земных растениях. Так вот, он нашел здесь какие-то съедобные корешки. По крайней мере, так считает кэт. Он съел их и обошелся без поноса, но ведь кэты могут есть все, что угодно! Некоторые их деликатесы загнали бы человека в туалет на целый день!
Тут в голову Крис пришла интересная мысль. Она снова присела на корточки.
— А есть ли здесь какие-нибудь естественные отверстия? С дном, чтобы не протекали?
— Зачем?
— Ну, из них могут получиться настоящие котлы. Наполняешь такую дыру водой, потом бросаешь туда чистые горячие камни. Вода кипит, а вместе с ней и то, что туда положишь!
— Думаешь, получится?
— Я сама не пробовала, но по теории должно. Основное отличие от котла лишь в том, что котел можно перемещать.
— В какой варварской стране ты подсмотрела такую штуку?
Крис рассмеялась.
— У старых ирландцев, когда была на юге Ирландии. Это просто аттракцион для туристов, однако гид клялся, что рабочие на полях по-прежнему пользуются такими «горшками», если не хотят тащиться домой.
— Н-да, я никогда… — начала Сэнди и умолкла, задумчиво покачивая головой.
— Эй, детка, ты нашла себе занятие! — раздался веселый голос, и, оторвавшись от очередного распотрошенного животного, Крис увидела идущего к ней Джея Грина.
В каждой руке он нес по связке птицеподобных существ. Судя по всему, им свернули шеи.
— Привет, Джей! Скажи, а как ловят этих тварей?
— На этой планете силки тоже работают! — ответил он, явно довольный. — Может, даже лучше, чем на других. Мне повезло, эти птицы глупее индеек! Они набрасываются на все съедобное, особенно на крошки от сухих пайков.