Крис совсем не была уверена в правдивости его утверждения. Попытавшись выбраться из реки, она поняла, что ничего не чувствует от холода и усталости. А каттени, напротив, легко выпрыгнул из воды. Он посмотрел вниз, на тщетные попытки Крис вылезти на берег, и раздраженно нахмурился. Затем без видимых усилий схватил девушку за плечо своими длинными пальцами и просто выдернул ее из воды. Крис едва не упала, и каттени поддержал ее.
Дрожа, девушка посмотрела на него. Боже, он был огромен — самый высокий каттени из всех, что ей встречались до сих пор. От отца-шведа Крис унаследовала высокий рост — пять футов десять дюймов — и смотрела на большинство захватчиков сверху вниз. Но на этого каттени ей пришлось смотреть снизу вверх. А его плечи! Они шире, чем ковш грейдера.
— Где флиттер? — отрывисто спросил каттени.
Крис показана направление, злясь, что так беспрекословно повинуется ему и что не может заставить зубы не стучать, а тело не дрожать, Девушка непроизвольно вскрикнула от боли, и раненый ослабил хватку.
— Через колючки поведу я, — сказала Крис. И дерзко добавила: — Или, быть может, шкуре каттени колючки нипочем?
К ее удивлению, он усмехнулся в ответ:
— Возможно, тебе повезло, что это не так.
Отворачиваясь, Крис поняла, что никогда раньше не видела улыбающегося каттени. Она заметила, что беглец осторожно ступает точно по ее следам. Хорошо, что у него не больше желания беспокоить заросли с их ужасными крохотными шипами, чем у нее самой.
Они преодолели уже половину пути к спрятанному флиттеру, когда услышали в отдалении громкие голоса каттени.
«Магомет» остановился и наполовину припал к земле, инстинктивно изогнувшись так, чтобы не коснуться ближайших зарослей. Он прислушался, и, хотя Крис не могла разобрать слова преследователей, каттени, очевидно, понял их. Безрадостная усмешка изогнула его губы, а в глазах блеснул огонек, испугавший Крис.
— Похоже, они идут сюда. Быстрее! — произнес он тихим голосом.
Крис припустила рысью — петлявшая тропа не позволяла двигаться быстрее. Когда они добрались до лощины перед густыми зарослями, девушка остановилась.
— Где? Ты заблудилась? — спросил каттени.
— За этими кустами. Смотри. И когда я скажу бежать, беги!
Он скептически наблюдал, как она собирает маленькие камешки. Тщательно прицелившись, Крис швырнула целую горсть широким жестом слева направо, считая выбросившие шипы кусты, чтобы убедиться, что они все потревожены. На всякий случай девушка бросила еще одну горсть камешков. Ни один куст не шелохнулся.
— Беги!
Реакция беглеца была такой молниеносной, что он наполовину пересек открытое место, когда она только добралась до буквы «г». Крис рванулась за каттени.
— У нас есть пять минут, прежде чем они перевооружатся.
Что-то похожее на уважение промелькнуло на лице пилота. Крис нетерпеливо дернула его за руку и начала прокладывать путь среди зарослей, продвигаясь по своему обычному маршруту. Кода они преодолели последний поворот и каттени увидел флиттер, нос которого покоился в ветвях колючих зарослей, беглец издал что-то похожее на смешок.
Крис распахнула дверцу флиттера и царским жестом пригласила его внутрь. Каттени сразу направился к панели управления и повернул главный переключатель.
— Полбака топлива, — пробормотал он и с любопытством изучил остальные показатели.
Посмотрел вверх, на прозрачную крышу, замаскированную переплетенными ветками с листьями, потом на кровать, которую Крис соорудила для себя на полу, на посуду, сделанную из деталей, найденных девушкой в отсеках флиттера.
— Так, значит, это ты угнала личный транспорт командира, — проговорил каттени, пристально глядя на Крис.
Крис вскинула голову.
— По крайней мере, я посадила его целиком, а не по кусочкам!
В ответ на это он отрывисто усмехнулся.
— В кусты?
— Так и было задумано!
— Ты этого нового вида?
— Я с Земли! — высокомерно ответила Крис, но, конвульсивно вздрогнув, испортила впечатление.
— Тонкокожий вид, — заметил каттени.
Он посмотрел на ее грудь, заметил беспорядок в одежде и медленно провел пальцем по плечу Крис. Его прикосновение оказалось неожиданно легким, словно перышко.
— Мягкая, — рассеянно проговорил он. — Я еще не пробовал женщин с Земли…
— И с меня не начнешь! — выдохнула Крис, отпрыгивая как можно дальше, насколько позволяла тесная кабина флиттера.
Смущение на лице каттени сменилось раздражением.
— Начну, если захочу.
— Я спасла тебе жизнь!
— Поэтому я и собираюсь соответственно вознаградить тебя.
— Изнасиловав?
Крис нащупала и схватила тяжелый металлический инструмент. Конечно, вряд ли такая «зубочистка» причинит каттени вред, но сдаваться без боя она не собиралась. Любовник-каттени ей нужен в самую последнюю очередь.
— Изнасиловав тебя?
На его изумление было забавно смотреть.
— Неужели ты считаешь, что женщины с Земли падают в счастливый обморок от одной только перспективы, чтобы их поимели такие, как ты? — спросила Крис тихим, угрожающим голосом и поудобнее перехватила инструмент.
— Пока ни одна не жаловалась…
Внезапно каттени замолчал и пригнулся. Снаружи донеслась грубая ругань. В следующий момент одна его ручища закрыла рот Крис, а другой он прижал ее к себе, словно муху к липкой бумаге. Инструмент безвольно повис в руке девушки. Никто из них не подумал закрыть дверь флиттера, и звуки, с которыми кусты выбрасывали свои шипы, были отлично слышны внутри. За ними последовали громкие недовольные восклицания и новые проклятия. Крис могла видеть только лицо катгени и его левый глаз, пляшущий со злобной радостью.
Резкий голос отдал грубую команду, и даже Крис поняла, что ее можно приблизительно перевести как; «Убираемся отсюда! Здесь никто не проходил».
«Магомет» слегка подвинулся и, глядя девушке в глаза, убрал руку от ее рта. Этот жест можно было частично расценить как вызов. Крис в ответ посмотрела на каттени. Он прекрасно знал, что она потеряет гораздо больше, если закричит.
Они стояли так, пока звуки диких джунглей вновь не заполнили заросли вокруг флиттера. Затем каттени отпустил Крис и вновь огляделся.
— Эта машина исчезла пять месяцев назад. Почему ты до сих пор одна? Или поблизости есть кто-нибудь еще?
Он выглянул в наполовину закрытое окно, всмотрелся в заросли.
— Здесь только я. — Крис так и не выпустила металлический инструмент и сейчас лихорадочно размышляла, сможет ли она ударить настолько сильно, чтобы каттени лишился сознания. — Почему те, другие, так хотят тебя схватить?