Земля содрогнулась, и Крис поняла, что огромный корабль приземлился.
«Его двигатели храпят, точно больная лошадь!» — непочтительно подумала девушка.
А вдруг кэты снова схватят их? Крис почти остановилась, обдумывая этот аспект спасения незнакомых людей. Мысль об умирающем Ку, о тех дески, что уже умерли, о ребенке, который должен был родиться, подстегнула девушку.
Джо и Сара почти врезались в нее, когда она остановилась у следующей изгороди, ошеломленная размерами корабля. Неудивительно, что каттени садятся только на большие поля Ботаники!
Судно занимало около одной трети свободного пространства. Неожиданно загорелись огни, и все поле залил яркий свет. Крис прикрыла глаза руками.
— Они… ничего не делают… наполовину! — тяжело дыша, произнесла Сара.
Австралийка разглядывала корабль через скрещенные пальцы, он явно произвел на нее впечатление.
Крис тщетно пыталась отдышаться — и тут увидела Зейнала. Его огромная фигура четко вырисовывалась в свете прожекторов. Он бежал вверх, к кораблю. Девушка от волнения задержала дыхание, в глазах заплясали смешные разноцветные точки. Тогда она заставила себя дышать ровно и глубоко. В корабле открылся проем, и из него вылез широкий трап.
— Проклятие, — пробормотала Крис и бросилась через кустарник, не обращая внимания на царапины и рвущуюся одежду.
Солдаты-каттени начали разгружать корабль, вынося по три-четыре бесчувственных тела зараз. Каттени зачем-то складывали людей аккуратными рядами, и это казалось загадочным и необъяснимым. Солдат было много, и, несмотря на лихорадочное желание быть ближе к Зейналу, Крис замедлила шаг.
— О боже… я хоть… понимаю… что… делаю?
— Если… поймешь… дай… знать, — ответил поравнявшийся с ней Джо.
Он спотыкался и тяжело дышал. Остановившись, австралиец нагнулся и упер руки в колени, чтобы немного передохнуть.
При появлении Зейнала двое каттени нацелили на него оружие. Корабль по-прежнему испускал шипящий пар, откуда-то изнутри доносился лязг, и даже если бы Крис понимала язык каттени, она все равно не услышала бы ни единого слова. А вот Зейнал явно вел себя как начальник, и солдаты подчинились. Они поспешили обратно в корабль, и через широко открытый люк девушка увидела, что один из них бросился дальше, а другой просто вернулся к работе.
Каттени работали очень быстро, на поле уже красовались два длинных ряда бесчувственных тел. Сбоку поставили пару контейнеров, наверное со стандартным набором ножей, топоров и одеял.
У Крис, Джо и Сары не хватило смелости выйти к солдатам, и они затаились позади контейнеров, скрывшись в тени. Молодые люди никак не могли прийти в себя от быстрого бега. Зейнал покосился налево, кивнул им и вновь отвернулся. Другие каттени, не обращая на него внимания, продолжали разгрузку.
Внезапно возвращавшиеся за новой ношей солдаты вытянулись по струнке, и из корабля вышли трое.
Двое остановились на трапе, а третий направился к Зейналу. Они были одного роста, но Крис преданно подумала, что Зейнал все-таки чуточку выше, и шире, и горделивей.
До патрульных донеслись обрывки слов на резком языке каттени; незнакомец начал беспокойно жестикулировать. Затем он огляделся по сторонам. Крис подумала, что язык тела у каттени и людей совсем одинаковый: пришельцу не понравилось сказанное Зейналом, и он не знал, следует ли подчиниться. Зейнал, казалось, стал еще выше, он скрестил руки на груди, как будто предъявлял ультиматум.
Теперь Крис не сомневалась, что второй каттени пребывал в нерешительности. Внезапно он отрывисто кивнул и, быстро развернувшись на пятках, направился обратно по трапу; его телохранители последовали за ним. Зейнал не сдвинулся с места, и грузчикам приходилось обходить его.
— Почему он не пошел внутрь? — спросил Джо.
— По-моему, его и не звали, — заметила Крис. — Он говорил: то, что выброшено, никогда не подбирают.
— Он имел в виду себя? — удивилась Сара. — Я хочу сказать, он вел себя как старший по званию, или как там это у них называется. И что бы он ни требовал, думаю, он это получит. Они совсем не удивились, когда из темноты внезапно выскочил каттени!
— Я никогда не видела, чтобы солдаты-каттени, — Крис сделала внушительную паузу, давая понять, что Зейнал к ним не относится, — выказывали изумление или вообще какие-нибудь чувства.
— «Просто выполняю приказ!» — съязвил Джо.
— Говорят, Зейнал эмасси, — заметила Сара, — значит, он не будет якшаться со всякими там грузчиками.
— Он был в космических, а не в наземных силах, — добавил Джо.
— Вы слушали сплетни о Зейнале?
— Крис, не заводись! — Сара умиротворяюще похлопала девушку по плечу и улыбнулась в темноте. — Нам нравится Зейнал. Он хороший парень.
— Мы, австралийцы, любим ребят вроде Зейнала, — вставил Джо. — Тысяча чертей! Мы все в одной лодке! Операция «Бодрый старт», детка!
Разгрузка неумолимо приближалась к концу, небеса светлели.
— Может, лучше нам…
Джо кивнул в сторону изгороди.
— Ни за что! Я не прячусь от таких, как они!
— Умница, детка! — хихикнула Сара. — Вот им это и скажешь!
— Кроме того, все, что могли, они со мной уже сделали! Сбросили на этой планете! — твердо заявила Крис.
Облизнув губы, она попыталась смочить горло слюной. Где-то поблизости есть ручей… когда каттени улетят. А пока они здесь, она не сдвинется с места. Им может прийти в голову забрать с собой Зейнала.
Тут позади послышались тихое бормотание и проклятия. Обернувшись, патрульные увидели темные фигуры, продирающиеся через кустарник, и в следующую секунду в левый бок Крис врезался запыхавшийся Митфорд. Судя по всему, он притащил с собой целую толпу — лица смутно белели в темноте. Крис не могла предположить, что мужчины и женщины, вооруженные примитивным оружием, могут сделать против каттени. У них наверняка есть плетки. При одной мысли об этом кожа на спине Крис болезненно съежилась.
— Что случилось? Что делает Зейнал? — выдохнул Митфорд.
— Думаю, просит лекарство для дески. Нам ведь это нужно? — ответила Крис.
— Он уже был внутри? — поинтересовался кто-то.
— Нет, и сомневаюсь, что его позовут.
Раздалось недоверчивое фырканье.
— Посмотрите, как они разгружают несчастных, — сказал кто-то другой. Крис показалось, что это один из Дойлов. — Бедняги!
— Ну, их ждет теплый прием, — выразительно произнес Митфорд. — Не так ли?
— Конечно!
Теперь фыркнул уже сержант.
Вынесли новые контейнеры; заметив наблюдателей, каттени начали ухмыляться и обмениваться комментариями.
— Вряд ли это комплименты. — Шутливый голос, несомненно, принадлежал Ленни. — И вам того же, мальчики! — громко добавил он. Впрочем, окружающие немедленно зашипели на ирландца.