В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в «офис» ввалилась первая из вызванных команда, Найнти Дойла.
Когда, едва переводя дыхание, прибежали скандинавы, Митфорд еще не успел ввести Найнти в курс дела. Крис оставила его с командами, вышла из переполненного теперь «офиса» и пошла на обед.
Верхушка тактико-стратегической группы еще сидела в дальнем углу: те, кто приходил пообедать, оставили вокруг них незанятые столы, вроде ничейной земли, чтобы не нарушать уединения.
Крис взяла суп и свежий хлеб, села к Джо, Саре, Лейле и Уитби.
— Нам дадут что-нибудь из каттенийского снаряжения? — спросил Джо.
— Мы не выезжаем…
— Пока военные шишки не поверят Зейналу? — съязвила Сара.
— О, думаю, они ему верят.
— Просто не доверяют, — добавил Уитби.
— Я бы лучше подождала, пока Зейнал сможет поехать с нами, — заметила Лейла тихо, но, как обычно, твердо.
— Кроме того, не хотелось бы пропустить вторую фазу операции, — добавил Джо. — Есть что-то новенькое, Крис?
Крис покачала головой и тихо фыркнула. Потом ткнула пальцем в сторону мрачного собрания за дальним столом.
— Вначале они должны решить.
— Спорим, что они в конце концов придут к тому же выводу, что и Зейнал с самого начала? — спросил Джо, оглядывая всех за столом.
— Да что угодно, только бы все решилось до того, как сюда прилетит следующий транспортник, — заявила Сара. — Он может объявиться в любой день, судя по частоте последних высадок.
— Можно подумать, начальство планирует Третью мировую, — подключился к разговору Уитби, — а не мелкую военную акцию.
Они заканчивали с обедом, когда послышался гул мужских голосов.
В столовую вошли Скотт, Феттерман, Растансил, Беверли, Маруччи и Зейнал. Каттени задержался у двери, нашел глазами Крис и поманил ее к столу, где расселись «стратеги».
— Приказ ясен, — проговорила Крис, вытерла уголки рта, стряхнула крошки хлеба с ладоней и встала. — Посидите тут еще?
— Не тут, а у Митфорда, дорогуша, — поднялась с места Сара. — Не хочу снова застрять на кухне только потому, что кто-то решил, будто мы ничем не заняты.
— А мы и не заняты, — добавил Джо, но тоже встал.
Крис пошла к Зейналу, а остальные члены команды направились к выходу. По пути им попался Изли, который шел в своей обычной манере, то есть легким прогулочным шагом. Ребята остановились, поболтали и посмеялись с Питером.
Подойдя к столу, Изли подмигнул Крис.
— А вот и вы, — проговорил Скотт. — Когда ожидается следующий транспортник?
— Да в любую минуту, — безразлично ответил Питер.
Все офицеры уставились на Изли.
— Похоже, они прилетают, когда наберется полный корабль «пассажиров», — пояснил Изли, оглянувшись на Зейнала, но тот лишь пожал плечами.
— Последний был восемь дней назад. Иногда между высадками проходит только двадцать один день. — Питер отмахнулся от тревожных взглядов. — Дески очень хорошо слышат. Наблюдатели находятся… — Изли протянул свою большую ладонь с растопыренными пальцами к карте, занимавшей один конец длинного стола, — тут и тут. Они услышат. И доложат.
— Каттени до сих пор используют то же поле, на которое высадили нас? — спросил Скотт.
— Во всяком случае в последнее время, — кивнул Изли, улыбаясь Зейналу. — То есть с того момента, как наш друг поговорил с ними.
— Дески можно доверять? — спросил Растансил.
— В чем? — вопросом на вопрос ответила Крис. — В возможности хорошо слышать или умении толково докладывать?
— Они знают, как обращаться с рациями? — проигнорировал Скотт замечание девушки.
— С теми, что у нас есть, справится даже ваша бабушка, — огрызнулась Крис. — Прошу прощения у бабушки, — добавила она, заставив себя улыбнуться возмущенному Скотту.
— А смогут они представить детализированный отчет? — вежливо спросил Беверли. — Я имею в виду, что ни разу не слышал от дески больше одного слова.
— А зачем нам больше? «Слышу корабль. Садится близко. Садится далеко. На пути», — привел пример Зейнал.
Крис с удовольствием отметила, как точно он копирует странную интонацию дески.
— О приземлении разведчика дески нас предупредили, — добавила она. — И точно указали Уоррелу, где сел корабль.
— Очко, — согласился Беверли. — Значит, мы можем рассчитывать на их уши…
— И глаза, — подхватил Изли. — Дески и ругарианцы наделены чрезвычайно острым ночным зрением.
— Пошлите вместе с ними человека, если не верите, — предложила Крис.
— Не нужно, — отрезал Зейнал и вытащил из комбинезона пачку листов, явно копий тех снимков, что сейчас изучали в офисе Митфорда.
Каттени разложил фотографии на столе, все вскрикнули от восторга и придвинулись ближе. Зейнал нашел нужный снимок.
— Вот траектория, по которой я летел.
Фотография была сделана с высоты утесов лагеря Едва-Едва и захватывала тропы, ведущие к Полю Высадки. На снимок также попали третья зона высадки и болото, где лежал раненный ядовитыми шипами Зейнал.
— Здесь тоже кое-кого высадили.
Каттени показал на маленький клочок поля.
— Но всех остальных здесь.
Изли остановил палец на Поле Высадки.
— Живые изгороди — удобное прикрытие для отряда, — заметил Феттерман.
— Нужно выступить, когда противник выбросит достаточно ящиков.
Растансил постучал карандашом по месту, где обычно сваливали груз.
— На разведчике есть несколько комплектов каттенийской униформы, — напомнила Крис. — Вначале ее надо, конечно, постирать, но она есть… Так что высокие парни смогут легко проникнуть на борт.
— Каттени обычно не разговаривают при разгрузке, — добавил Изли, который много раз наблюдал за процессом в качестве ответственного по приему новичков. — Многие даже не носят парализаторов.
Затем план начали обсуждать снова и снова, пока Крис буквально не затошнило. Девушка ненавидела собрания, на которых без конца говорят об очевидном, но не приходят ни к какому выводу.
Но как только она нетерпеливо заерзала, Зейнал коснулся ее ноги, и Крис решила потерпеть еще чуть-чуть.
Команды дески получили приказ рассредоточиться вокруг растущего человеческого поселения, вооружиться рациями и немедленно докладывать о приближении транспортного корабля. Изли, Беверли и Растансил поддержали Зейнала, уверявшего, что инопланетяне справятся без участия людей.
Дески вручили дополнительный паек и одеяла, потом каттени перевел инструкции на их язык, на тот случай, если они вдруг не поняли Беверли. Дески широко улыбались, внимательно слушая чернокожего генерала, а после речи Зейнала икали от хохота.