* * *
Сверхчуткие дески-наблюдатели опять загодя услышали первые звуки приближающегося корабля, и все поднялись по тревоге, прежде чем судно известило о своем появлении по радиосвязи.
На «капитанском мостике» приняли сообщение с типично каттенийской невозмутимостью, которой обучил людей Зейнал, и подтвердили координаты потерпевшего бедствие транспортника. Леон приготовил отчет о вышедших из строя системах, однако его ни о чем не спросили. Зейнал говорил, что объяснения не потребуются, но на всякий случай помог выучить нужные термины.
В лагерях, лежащих на пути нового корабля, скрыли любые следы активной деятельности. Все машины на воздушной подушке спрятали подальше от глаз. Волновали охотники и исследователи — их могут заметить здесь и там по всему континенту. Особенно безлюдным с воздуха должен выглядеть Едва-Едва.
— Тепловые приборы укажут на присутствие людей на поверхности, — объяснил Зейнал, — однако определить, чем мы занимаемся, или где живем, они не смогут. Пусть лучше думают, что мужчины охотятся.
— Хочешь сказать, нас станут пересчитывать? — спросил, кто-то.
Зейнал рассмеялся.
— Нет, только отметят достаточно признаков жизни и доложат, что колония уцелела.
— И пришлют новых поселенцев? — кисло спросил Митфорд.
— А что? Чем больше, тем веселее.
Изли так заразительно улыбнулся, что Митфорд невольно ответил ему тем же.
* * *
Оборудование в ангаре теперь работало прекрасно, и поселенцы сразу узнали о посадке спасательного корабля.
Боевая группа, занявшая позиции после первого же отчета дески, суетилась вокруг сломанного транспортника: одни бегали снаружи корабля, другие сидели на трапе — «драсси» не собирались появляться без вызова коллег.
В живой изгороди и на деревьях затаились снайперы с копьями и, арбалетами. Зейнал понятия не имел о структуре экипажа нового корабля. Потерпевшие аварию «каттени» вооружились парализаторами: может, больше ничего и не понадобится. Элемент неожиданности оставался на стороне поселенцев.
Захват нового транспортника прошел даже более гладко, чем операция с разведчиком. Высокомерный драсси со спасательного корабля так торопился поиздеваться над потерпевшим крушение капитаном, что первым спустился по трапу, остальные драсси вышли за ним. Команда начала разгружать оставшихся пассажиров. Каттени смеялись и болтали, предвкушая возвращение домой после долгого полета. Им не терпелось свалить всю работу на спасенных каттени и побездельничать.
Лежа на животе на соседнем поле рядом с улыбающимся Зейналом, Крис наблюдала, как каттенийский драсси надменно прогуливается вокруг поврежденного транспортника.
Лжекаттени, естественно, тут же вскочили по стойке «смирно» и крикнули в люк своего корабля — на превосходном каттенийском, как гордо отметила Крис, — что капитан драсси поднимается на борт, потом на почтительном расстоянии последовали за ним. Один остался снаружи и прислонился к открытому люку в ожидании, пока спасатели вынесут последних беспамятных пассажиров. Когда грузчики закончили, их тут же позвали на борт потерпевшего аварию транспорта.
— Ну, и что нам теперь делать? — спросил один каттени, когда они проходили через поле — во всяком случае, так перевел Зейнал для Крис.
— Может, снимем оборудование, чтобы скотине не досталось, — отозвался другой.
— Скотине?.. — хмыкнул Джо. — Мы вам покажем скотину.
Зейнал перевел реплику первого каттени:
— Надеюсь, это не займет много времени. Мне нужен…
Дальше последовало очень длинное предложение, которое Зейнал отказался переводить.
Заметив отвратительные ухмылки каттени, Крис решила, что оно и к лучшему.
Спустя, как показалось наблюдателям, целую вечность капитан лжедрасси — это был Вик Йовелл, который не только идеально подходил по габаритам, но и достаточно хорошо знал каттенийский, чтобы поддерживать разговор, — появился со своими людьми и важно направился к трапу прилетевшего корабля.
Через несколько минут Вик показался снова. Он раз махивал кепи, и теперь стало видно, насколько его естественный цвет кожи отличается от нанесенного макияжа.
— Корабль наш!..
Из кустов повалили люди. Все смеялись и буквально танцевали от радости. Затем пришла очередь ста четырнадцати новичков-землян: они находились в гораздо лучшем состоянии, чем предыдущие пассажиры. Пленники-каттени отправились к сородичам в долину.
Юрий Пэлит, еще один лжекаттени, смыл с себя краску и возглавил отряд. По дороге он показал каттени ночных падальщиков и так ярко расписал опасности, подстерегающие на Ботанике, что к окончанию путешествия арестанты заметно присмирели.
Транспортник тут же обшарили вдоль и поперек, Скотт не переставал счастливо улыбаться. Судя по бортовым записям, виду и даже запаху нового оборудования, этот корабль, названный аббревиатурой КДЛ, первый раз вышел в рейс. Зейнал, Крис, Берт Пут, Питер Снайдер, Растансил и Беверли всю ночь переводили справочники и разбирались в модификациях систем.
Больше всего порадовали два маленьких корабля, рассчитанных на короткие планетарные полеты, и одна большая, хорошо оснащенная наземная машина, приспособленная к езде по пересеченной местности, со стойкой к влиянию большинства агрессивных атмосфер наружной обшивкой. Рассмотрев подписи на контрольной панели, Зейнал предположил, что она еще и «водяная».
— Амфибия. Водоплавающая то есть, — поправила Крис.
Они взглянули друг другу в глаза и улыбнулись.
Для того чтобы попасть на другие континенты, разведчик нельзя использовать из-за спутника. А в эту машину поместятся двенадцать пассажиров и три члена экипажа, и они спокойно переправятся к ближайшей земле. Лучше выбрать день, когда не будет волн — Крис боялась даже представить, как ее затошнит в такой тесноте.
Впрочем, пока исследования придется отложить. Первым делом нужно взлететь на новеньком транспортнике и взять курс на Бареви, на базу.
Все, кто поместился, поднялись на борт КДЛ-45А — так переводились иероглифы на боку корабля, — и транспорт взлетел, унося с собой почти всех бывших, сотрудников НАСА или пилотов военно-воздушных сил других стран. Палубы меняли форму и размеры в зависимости от массы груза или наличия пассажиров. Оригинальная конструкция, согласились Маруччи и Беверли, когда Зейнал показал им несколько комбинаций. Так что КДЛ мог принять всякого, у кого была причина лететь. Кто-то хотел оказаться в космосе, кто-то тренировался в управлении транспортником, а сбрасывать мусор, оставшийся после «неожиданного взрыва» новенького корабля, годились все.
Зейнал отыскал в бортовом журнале записи о мелких неполадках в двигателе: одна послужила причиной для задержки и посылки ремонтной команды в открытый космос для прочистки дюз. О поломке сообщили на базу, поскольку посадка на Ботанику откладывалась.