— Надеюсь, никто из вас не подвергся чрезмерному воздействию нелепых слухов, — с кислым выражением лица начал адмирал.
Он смотрел прямо на Чака Митфорда, который сидел с Зейналом по правую и Крис — по левую руку. В том же ряду устроились Доудол, Камбер, Эскер, Мерфи и Теско — первые помощники во время отхода с поля после Первой Высадки: они следили, чтобы ни один псих и близко не подобрался к сержанту.
Остальные из Первой Высадки заняли второй ряд. Патти-Сью сидела прямо за Митфордом, там же — Джей Грин, Сэнди Арсон, Барт, Ку, Пэсс, Слав, Басе, Мэтт Су и Мак Даргл. Позади них — Джанет, Анна Боллингер с сыном, Дойлы, Джо Латорэ, Дик Эренс.
Митфорд скрестил руки на груди и сказал:
— Мы оба знаем о слухах, адмирал, но я бы не стал так из-за них расстраиваться. Сканировали, не сканировали — без разницы. Особенно если завтра все проснутся такими же, какими легли сегодня.
— Да, одна проблема отпадет сама собой, а вот над остальными придется серьезно подумать, — заметил Скотт. Посмотрел на Зейнала. — Я так понял, наш феномен не имеет ничего общего с кораблями эоси или каттени?
— Совершенно верно. Отчеты спутников поднимут большую волну. Уж это точно, — ответил Зейнал. — Эоси не захочется встречаться с пришельцами. Они сильно забеспокоятся.
— Ты ведь немало полетал в космосе, а, Зейнал? — спросил Бык Феттерман. — Попадалось ли тебе когда-нибудь в нашей галактике нечто похожее?
Каттени покачал головой.
— В нашей системе эоси еще не бывали. Вот почему мы, — Зейнал выделил местоимение и обвел взглядом всех присутствующих, — колонизируем ее. Я знаю только, что их технологии намного опережают эоси. Но этих Фермеров я не боюсь.
— Не боишься?! — Подобное признание ошеломило не только Скотта. — Почему же, если учесть недавнее происшествие?
— Именно из-за недавнего происшествия, — отозвался Зейнал спокойно. — Сканирование никому не повредило. Капсулу вернули на место. Нет, я не боюсь Фермеров, — каттени положил руку на грудь, — они хорошие, чует мое сердце.
— Кто-нибудь разделяет мнение его… кхм, сердца? — поинтересовался Скотт — скорее весело, чем снисходительно.
— После недавней экспедиции я согласна с Зейналом, — подала голос Крис. Было что-то такое в той долине, что почувствовали все члены команды: безмятежность, тщательно сохраняемая и поддерживаемая. — Фермеры не убийцы, как эоси. Они очень бережно относятся к планете.
— Почему бы им тогда не избавиться от ночных падальщиков, хотел бы я знать, — кисло спросил Доудол.
— Твари уничтожают отходы и мусор, — предположила Крис.
— Фермеры создали некие безопасные места, чтобы туда никого не впускать… или не выпускать. Эоси так не поступают. Фермеры отличаются от эоси и каттени.
Ленни Дойл поднял руку и улыбнулся.
— Я бы ему скорее поверил, если бы Механики… или Фермеры… не попытались порубить нас в капусту. Хорошо, что Зейнал успел нас вытащить. Кроме того, машины не запрограммированы на то, чтобы отличать нас от лу-коров.
Дик Эренс что-то негромко пробурчал.
— Хотите сказать, Фермеры — не двуногие? — спросил Скотт.
— Нет, просто они не запрограммировали свои аппараты на то, чтобы различать теплокровные виды, — пояснила Крис.
— А вдруг машины созданы по облику и подобию своих творцов? — спросила Джанет, оглядываясь за поддержкой.
Ленни забулькал, пытаясь сдержать смех.
— Брось, Джанет, — грубо сказал Эренс. — Избавь нас от религиозной чепухи. Созданы по облику и подобию? Да нет, конечно! Каждая машина на планете — произведение искусства с совершенными источниками питания, облегченным доступом к самовосстановлению и техническому обслуживанию. Никто так и не понял, какие сплавы использовались при их изготовлении, но оборудование практически невозможно уничтожить.
— Пока за дело не взялся ты, — зло добавила Джанет, задетая ехидным выпадом Эренса.
— Однако это никоим образом не объясняет, — вскочил Рэй Скотт, жестом усаживая обоих на места, — как поступят Фермеры, когда их шар-разведчик доложит, что все оборудование на доброй части пахотных земель выведено из строя.
Крис прикрыла ладонью улыбку. Девушка не ожидала от адмирала такого эмоционального выступления.
— Давайте не будем начинать бесполезную полемику, — предложил Скотт. — Что ждет Ботанику, пока эоси будут изучать отчеты? Блокада?
— Или хотя бы прекращение поставок новых колонистов? — добавил Питер Изли жалобным тоном.
— Скорее всего, второе, — произнес Зейнал. — Они могут прислать команду для обследования планеты, с которой поступили последние сигналы от разведчика и двух транспортников.
— А что, если обвинить в крушении кораблей инопланетян? — спросил Ленни Дойл.
— Это уже слишком, — возразил Джим Растансил, однако на лице у него появилось задумчивое выражение.
— Эоси не волнует, что происходит с колониями, — произнес Зейнал, — но им не понравится то, что случилось сегодня. Эоси считают свою технологию самой лучшей.
— Им будет нелегко проглотить горькую правду, — кивнул Растансил, удовлетворенный таким поворотом.
— Значит, все ваши технологии — от эоси? — спросил Энгер у Зейнала.
— Да. Они дают схемы. Каттени строят.
— Ты уверен, что они не прилетят на Ботанику из-за этих… — Растансил замялся, подбирая слова, — …межзвездных гостей?
— Откуда Зейнал может знать, генерал? — возмутился Митфорд. — Пока что эоси были лучшими в космосе. Во всяком случае, если послушать каттени, а я наслушался их рассказов, когда торчал на Бареви.
— Возникнет очень большая шумиха. — Зейнал явно наслаждался мыслью об испуге эоси. — Вы не понимаете, как низко они ценят каттени в своих великих разумах и… сущностях.
Зейнал обернулся к Крис убедиться, что использовал верное слово.
Девушка одобрительно кивнула.
— Они потратят много времени и усилий, чтобы узнать, кто послал очень-очень быстрый космический корабль. Но даже не подумают, — с нажимом проговорил Зейнал, — зачем он прилетел в их владения.
— Уже лучше, — пробормотала Анна.
— Уже лучше, — эхом отозвался Растансил, откидываясь на спинку стула.
— Значит, ответные действия эоси можно обсудить позже, — решил Скотт. — Однако сомневаюсь, что нам удастся проигнорировать следующий шаг Фермеров.
— Он думает, что, если их назвать «фермерами», мы испугаемся не так сильно, — прошептала Джанет Анне.
Крис улыбнулась Джанет через плечо, но женщина просто храбрилась: в ее глазах плескался страх, подбородок слегка дрожал. Анна Боллингер — она оставила кому-то своего малыша, чтобы прийти на собрание, — выглядела еще более напуганной.