Ментаты-эоси хорошо все обдумали — изучили отчеты с обоих спутников, внимательно относясь к мельчайшим деталям. С каждым новым просмотром волнение росло. Появились две отдельные проблемы: во-первых, эоси не единственные высокоразумные существа в галактике, как считалось раньше, но почему им никогда не встречались Другие, когда они прилежно исследовали эту часть Млечного Пути? Во-вторых, как Другим удалось достигнуть уровня технологий, настолько превосходящих собственные достижения ментатов, и когда, собственно говоря, эоси сумеют догнать и перегнать их?
Ментат Икс обратил внимание присутствующих на передатчик, который мельком видела его оболочка. Разумно было бы изучить имеющееся оборудование и составить мнение об устройстве механизмов на колониальной планете.
Инспекцию и анализ установок доверили ментату Икс и двум молодым ментатам с техническим образованием. Крейсер ААИ доставит эоси на планету, а также обезопасит от нападения коварных и непредсказуемых туземцев.
Когда это превосходное боевое судно достигло ионосферы планеты, модернизированная система двигателей дала сбой, что уже само по себе выглядело странно. В результате от кормы до носа корабля прокатилась ударная волна. Датчики на приборах обнаружения зашкалили на наносекунду, потом вернулись в обычное положение, и двигательные агрегаты возобновили работу, будто ничего не случилось. Анализ системы и запросы об аварии показали, что все агрегаты ААИ работают нормально. Даже ментат Икс не знал, что и думать.
Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.
Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.
Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.
Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.
Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.
— При третьем, — поправил капитана корабля ментат Икс.
— Господин?.. — нервно переспросил капитан.
— Разведчик тоже исчез после посадки на этой планете.
— Извините, я не знал, господин.
— Я знал, — отрезал ментат.
— Подозрительно: три раза… — задумчиво начал ментат Ко и умолк.
— Да, подозрительно.
Ментат Икс сделал капитану знак продолжать.
Кроме всего прочего, командир десантной группы доложил, что от судна осталась только оболочка. Корабль выпотрошили.
Ментат Икс раздраженно отметил нарушение протокола: даже транспортник следует взрывать, чтобы от него ничего не осталось. К сожалению, оба капитана драсси погибли на КДЛ.
— Возможно, там не оставалось ничего ценного, — заметил ментат, и проблема отпала.
— Недалеко отсюда зарегистрировано наличие металла, — доложил капитан: ему только что спешно передали отчет о наблюдениях.
Икс кивнул. Щелчком пальцев он приказал капитану отозвать разведывательную группу.
Десантники доставили много фотографий: какие-то ангары, сараи, штабеля непонятных предметов, которые оказались ящиками неправильной формы. И еще они видели множество различных машин.
— Сельскохозяйственных машин, — добавил капитан, потому что немного понимал в сельском хозяйстве.
— Какое сейчас время года? — спросил ментат Се.
— Погода холодная. Возможно, зима? — предположил Ко.
— Зимой сельскохозяйственная техника не используется, — заметил капитан.
— Доставьте один образец сюда.
— Возможно, ментаты соблаговолят взглянуть на машины в их… э… естественном состоянии? — спросил капитан.
Это казалось более разумным, чем перетаскивать громоздкие агрегаты.
— Воздух чистый?
— Да, господин, — ответил капитан.
Он и сам надеялся подышать свежим воздухом, а если удастся спровадить ментатов с ААИ, то и приказать техникам жизнеобеспечения проветрить корабль.
Ментаты без особого труда добрались до цели в капитанском катере, достаточно просторном для трех эоси и экипажа.
Они не увидели ничего поразительного во встроенных в утесы строениях. Да и в машинах — тоже. Механизмы оказались удручающе простыми по сравнению с громадным космическим кораблем, который ошеломил Икс при первом визите в данную звездную систему.
— Здесь ничто не удовлетворяет нашим потребностям и не служит пониманию менталитета создателей механизмов, — подвел итог ментат Икс, хотя свежесть воздуха и солнце ему импонировали. — Когда колония организуется в достаточной степени, я могу даже завладеть планетой.
Ментаты Ко и Се переглянулись и последовали за старшим эоси обратно на корабль.
Несмотря на неудавшуюся попытку найти что-то значимое с технологической точки зрения, Икс не стал отдавать никаких приказаний, а удалился в свои покои для размышлений.
Через какое-то время капитану передали приказ готовить катер ко второй вылазке. Икс снова взял с собой двух других ментатов.
Когда показались иероглифы, вырезанные на склоне холма, он велел зависнуть над ними.
— Надпись на каттенийском, — заметил ментат Ко.
— Да. Это дело рук предателя Зейнала!..
Ментат Икс заскрежетал зубами в совершенно не свойственной ему манере, потом властно махнул пилоту, приказав садиться там же, где когда-то в ипостаси Ленвека пытался напомнить брату о долге.
Внизу никого не оказалось: сплошные поля с живыми изгородями.
И ничего, что могло объяснить побег избранного. Только нечеткие следы от посадки разведчика.
Ментат Икс повернулся в ту сторону, откуда пришли люди и Зейнал.
— Туда! — показал он.
Катер поднялся в воздух и вскоре подлетел к глубокой лощине, где стали заметны признаки человеческого жилья. Запутанные лабиринты пещер населяли многочисленные жизненные формы — кое-кто вышел посмотреть на аппарат. Приборы зафиксировали использование рации, но не смогли определить частоту, потому что сигнал внезапно прервался.