– А что вы, собственно говоря, здесь делаете? – услышал я знакомый голосок где-то позади.
– Простите… – произнес я. – Вы не могли бы показаться? Мысль, что я разговариваю с бочонком, приводит меня в уныние.
Послышался тихий смешок, и из темного угла на свет выступил поросший коричневой шерстью старичок ростом не более семи дюймов, облаченный в потрепанный красный жилет с золотыми розами рода де Бонфлери, достающий ему до пяток.
«Брауни! – догадался я. – Впрочем, здесь их наверняка называют как-то иначе».
– Приветствую тебя, благородный хранитель дома! – поклонился я.
– Приятно иметь дело с учтивым молодым человеком, – расплылся в улыбке домовой, или, вернее, замковый. – А то вот молодому хозяину как-то показался, так этот неуч кольчужной перчаткой запустил. Правда, у него в ту же ночь мыши перину съели… Гос поди, как они давились! – блаженно улыбнулся старичок, которому, видно, давненько ни с кем не приходилось перекинуться словцом. – Так все же, что вы тут делаете?
– Да вот, хотел друзей освободить, а сам попался, – грустно ответил я, усаживаясь на порожек перед дверью.
– А-а, так это вы там во дворе шумели! – глазки замкового грозно сверкнули. – Небось опять этот идиот надрался? Вечно они напьются и крушат все кругом, а мне потом убирать… Одни убытки! Какой же это дому хозяин, когда он себе ладу дать не может! – разошелся он. – Дымоходы еще при его отце чистили, крыша на второй башне протекает, бочкиэти… Вы посмотрите, как они тут навалены! Их ежели по уму сложить, так полподвала можно было бы освободить!
– Да, я вас понимаю… – протянул я, догадываясь, что поток обвинений в хозяйственной безалаберности маркиза де Бонфлери может литься бесконечно. Старичок смолк и, поддернув сползающую жилетку, грустно продолжил: – В деревню хочу податься, к внуку… Злые они, хозяева, обижают. Уйду я от них. На той неделе совсем было собрался уходить, да привидения отговорили…
– Привидения? – передернув плечами, спросил я. Не то чтобы я их боялся, но вот не любил. Видимо, еще с детских лет, когда в родовом замке моих предков беспокойное привидение какой-то прапрапраба-бушки шастало ночами по дому, яростно перелистывая все имеющиеся книги, начиная от Библии и кончая журналами комиксов… Старушка, как гласило предание, искала рецепт вечной молодости, которым она по рассеянности заложила какой-то куртуазный роман.
– Да их тут полно! – доверительно сообщил мне хранитель замка.
– Пара предков этого лоботряса:
Болдуин Веселый и Гуго Мрачный. Один ходит, все время смеется, другой – только глазами зыркает…
«Славная парочка», – мелькнуло у меня в голове.
– Есть еще римский легионер, которого с поста забыли сменить, – продолжал он. – Так и стоит с полуночи до утра.
– А… не могли бы вы мне помочь отсюда выбраться? – неожиданно прервал я краткую характеристику видового разнообразия местной призрачной фауны. Замковый замолчал и внимательно взглянул на дверь.
– Помочь? Это вряд ли… Но попробуем. Он подошел к нижней из трех длинных железных петель и, что-то бубня себе под нос, приставил к ней мохнатые лапки. Шляпки гвоздей слегка зашевелились и вылезли наружу примерно на полдюйма.
– Фух! – старичок уселся на порожке, утирая пот со лба. – Нет, больше не могу. Хладное железо, знаете, колдовству подвержено слабо. Вот ежели чего другого, так это пожалуйста. А то взяли моду – артистов обижать! – существо хлопнуло ладошкой по деревянному настилу. – Нет, точно уйду.
«Ладно, подожду Лиса, – подумал я. – Он уже должен быть где-то поблизости». И тут я понял, о чем можно попросить замкового.
– Почтеннейший хранитель дома! Я был бы вам весьма обязан, если бы вы рассказали мне расположение помещений в этом замке, – вежливо обратился я к старичку. – Видите ли, мне необходимо освободить друзей, среди которых есть девушка.
– Девушка? – переспросил он. – Это та, что в башне?
Я кивнул:
– Да, это она. Ее зовут Эжени… Замковый решительно поднялся.
– Хорошо! Сейчас я все вам объясню, – он начал чертить план пальцем на песке. – Вот тут – главная лестница, парадный зал… кухня… спальня хозяина… Вас она, я так понял, интересует? Кладовые… Ага, вот тут винтовая лестница вниз, в подземелье.
– А башня? – спросил я.
– Башня здесь, – он начертил линию на песке. – К ней ведет деревянная галерея со второго этажа. Вот, от спальни маркиза.
– Большое вам спасибо! – низко поклонился я. – Прямо не знаю, как вас благодарить. Брауни воинственно выпрямился:
– Если вы примерно накажете этого выродка, позорящего славный род Бонфлери, это будет лучшей благодарностью. А к вашей девушке я схожу и при случае помогу… Надеюсь, она не станет швыряться в меня чем-нибудь? Нет? Хорошо… О! – хлопнул он себя по лбу. – Попрошу Гуго Мрачного и его дружка, чтобы они подежурили в переходе. Ну ладно, удачи вам.
Замковый шагнул к двери, раздвинул, словно шторы, две плотно пригнанные дубовые доски и с трудом протиснулся наружу.
– До свидания! – успел крикнуть я вслед исчезающей красной жилетке. Оставалось ждать прихода Лиса…
Тут что-то тяжелое ударило в дверь.
– Опять эта гадость тут шныряет! – раздался чей-то грубый возглас.
– Да ты нажрался! Нет там никого, нечего башмаками швыряться… – успокаивал его другой.
– Все, – донесся еле слышный возмущенный шепот хранителя дома.
– Терпение иссякло. Ухожу!
«Хана замку!» – злорадно подумал я. Как бы в подтверждение моих мыслей раздался гулкий тягучий удар.
– Черт возьми, Фульк, да это ж колокол со сторожевой башни сорвался!
– Дурная примета… – сдавленно произнес перетрусивший Фульк.
– Вальдар, я уже в замке. Где тебя искать? – раздался позывной Лиса на канале связи.
– В погребе, – злобно отозвался я, предчувствуя скорую расплату.
Лис хихикнул, но, справившись с приступом воодушевления по поводу столь необычного способа хранения благородных рыцарей, деловито сообщил:
– Я во дворе, хозяин в курсе. Желает послушать. Командуй, куда мне двигаться, только быстро.
– От центрального входа вправо, за угол. Где-то там будет дверь вниз. Только гляди, рядом могут быть стражники.
Буквально через три минуты я услышал знакомый шепот под дверью:
– Эй, ты, зимняя консервация, слышишь меня?
– Слышу, Лис, слышу, – ответил я, пропуская мимо ушей лестное обращение своего друга.
– Тут у нас имеет место быть замок. Замочек… – послышался скрежет. – Первое, что нужно иметь для продуктивной беседы с французскими замками, – это хороший гвоздь…
Я услышал звонкое «клац»…
– Оп-ля! – Лис распахнул дверь. – Прошу вас, ваше высочество, осторожнее, здесь ступенечки… Проходите быстрее, я должен вернуть замок на прежнее место. Не ровен час стража вернется.