– О черт! Это настоящее пиратство! Пошли, Лунзи, нам надо получить самую свежую информацию. – Изящная Сатия устремилась к коммуникационному центру, увлекая свою подопечную за собой.
Когда они прибыли на место, там уже собралась настоящая толпа. Публика вплотную подступала к объемному видеополю, возбужденно переговариваясь и размахивая руками, лапами, щупальцами.
– Они не имели права вторгаться в тот мир! Он был предназначен для «легковесных» людей. Их сфера – планеты с сильной гравитацией. Вот такие пусть и занимают! А те, что с нормальной гравитацией, оставьте нам! – возмущенно доказывал кому-то мужчина с огненно-рыжими волосами.
– И это не первая планета, которую обчистили и забросили, – вставила молодая женщина с почти человеческими чертами лица, присущими вефтам, живущим среди людей. Лунзи быстро оглянулась, чтобы посмотреть на товарищей девушки-вефта: они обычно держались по трое. – Совсем недавно шли толки про Эпсилон Индейца. Атаковали сразу все его спутники. Феникс – это только последняя погубленная планета, о которой стало известно.
– А что случилось с колонистами, отправленными работать на Феникс? – спросила светловолосая женщина.
– Никто ничего не знает, – ответил оператор по связи, крутя ручки настройки у основания экрана. – Быть может, их забрали «Другие». Смотрите, я ещё раз покажу – для тех, кто прозевал. Я вывожу информацию на экран сразу же, как только она поступает со спутника.
Толпа зашевелилась: недавно прибывшая публика стремилась оказаться поближе к экрану, оттесняя тех, кто уже просмотрел сообщение.
Зажатая между широкоплечим мужчиной в рабочем комбинезоне и ящероподобным сетти в мундире администратора, Лунзи увидела на экране компьютера изображение жилых домов и промышленного комплекса колонии на Фениксе. Что же случилось с поселенцами? У них ведь наверняка остались родные и близкие, которые обеспокоены их судьбой. Люди не возникают из пустоты, каждый из них – чей-нибудь сын. Или – чья-нибудь дочь.
– Официальное сообщение было крайне сухим, но все можно прочесть и между строк. Они ужасно обеспокоены: что-то в их системе вышло из строя.
Предполагается, что ФОП должна стоять на защите интересов зарождающихся колоний. – Блондинка обращалась к стоявшему рядом с ней мужчине.
– Только в том случае, если подтверждена их жизнеспособность, – уточнил вефт. – Существует определенный этап, на котором молодое поселение должно само защищать собственные интересы.
– Это оказалось для них слишком рискованным предприятием, – спокойно сказал сетти, засовывая свои когтистые лапы в свисающие мешками карманы форменной одежды. – Вот они и пропали без вести.
– Послушайте, граждане! Раз уж «тяжеловесы» смогли добиться успеха, надо позволить им владеть этой планетой, – предложил краснолицый мужчина в спецовке.
Эта идея вызвала море протеста. Слова буквально потонули в полных негодования выкриках.
– Хорошо ещё, что ФОП занимает иную позицию, чем вы, – прорычал кто-то рядом. – А то вашим детям негде было бы жить.
– Да свободных планет полным-полно, на всех хватит, – продолжал настаивать на своем краснолицый в спецовке. – Галактика бесконечна.
– Вы только на нас посмотрите! Мы реагируем на происходящее так, словно это случилось только что, – недовольно бурчал человек с огненной шевелюрой. – Новости доходят до нас с опозданием на несколько месяцев!
Неужели нельзя получать информацию из цивилизованного мира побыстрее?
– Скорость света – единственное, что есть в моём распоряжении, – криво усмехнулся служащий коммуникационного центра. – До тех пор, пока вы не захотите регулярно оплачивать почтовые прогоны в ССП. Или посылайте коллективный запрос, чтобы нам позволили установить усилитель сигнала на ССП-линии. Впрочем, и это будет ненамного быстрее.
Лунзи всматривалась в самодовольную круглую физиономию человека, возглавившего новую колонию на Фениксе, возникшую в трехмерном видеополе.
Он рассказывал о торговых соглашениях, заключенных между Фениксом и компанией «Параден». Единственное, что формально требовалось для официального признания колонии ФОП, – жизнеспособное население, сплоченное совместно пережитыми трудностями и испытаниями, которое подтверждает, что колония может самостоятельно поддерживать своё существование в галактическом сообществе.
«…Хотя эта планета и не слишком богата рудами, содержащими наиболее ценные, трансурановые элементы, на ней обнаружены значительные запасы другого минерального сырья, представляющего немалый интерес. Мы начинаем производство…»
– »Тяжеловесы» не имеют права претендовать на эту планету, даже если первых поселенцев больше нет в живых, – высказала свою точку зрения Сатия.
– Существует великое множество планет с сильной гравитацией. И их гораздо больше, чем тех, что пригодны для обитания обыкновенных людей.
– В мои времена… – начала было Лунзи, но тут же оборвала себя, представив, насколько комично должны были прозвучать эти стариковские слова в устах тридцатичетырехлетней женщины, которой она была физически. – То есть я хотела сказать, когда я покидала Тау Кита, «тяжеловесы» только начинали колонизацию планет. Они в основном группировались на Дипло. За исключением тех, кто состоял на службе в корпусе ФОП.
– А вы знаете, тут есть определенная связь, – рассуждал рыжий мужчина.
– Ведь пиратских захватов планет не было, пока «тяжеловесы» не начали самостоятельную колонизацию.
Громадная рука схватила мужчину за плечо и яростно встряхнула его.
– Это ложь! – проревел «тяжеловес» в спецодежде техника. – Планеты были созданы пустыми и безлюдными за многие сотни лет до нашего рождения. Если хотите найти виновных, так вините «Других». На них лежит ответственность за мертвые миры. А нас не обвиняйте. – «Тяжеловес» угрюмо смотрел на мужчину сверху вниз со своей семифутовой высоты, прямо-таки излучая презрение и неприязнь, распространявшиеся и на Сатию с Лунзи.
Лунзи постаралась отодвинуться от него подальше. «Легковесная» толпа начала быстро редеть, освобождая пространство возле «тяжеловеса». Ни один из тех, кто только что во всеуслышание возмущался, не захотел обсудить проблему захвата Феникса с одним из «тяжеловесов» лично.
«Другие». Таинственная сила Галактики. Никто не знал, кто «Они» такие, равно как никому не было известно, что на самом деле явилось причиной разрушения многих планет: воля «Других» или некие природные катаклизмы.
Лунзи вдруг ощутила холод между лопаток, словно кто-то пристально смотрел на неё сзади. Она обернулась и, к величайшему своему изумлению, увидела спасшего её тека, ожидавшего у противоположной стены. У него не было ни черт, ни выражения лица, но он явно требовал её внимания. И она почувствовала, что он хочет что-то сказать ей.
– Мммммммууууууу… жжжжжжжеееееееееее…ссттввоооооооооо…
Ввввыыыыыыы… ддеееееееееееееррррррррррр… жжжжжжжжааааааааатть… – протянул тек, когда она приблизилась.