У Лунзи уже начинали болеть легкие, она мечтала поскорее выбраться обратно, как только на них перестанут валиться раскаленные осколки. И когда она наконец выползла на берег, то, даже не успев ещё вытащить из воды ног, с огромным наслаждением сделала глубокий вдох.
Поллили вылезла следом за ней и завалилась на спину. По лицу и волосам женщины-»тяжеловеса» стекала вода. В нескольких местах ткань её одежды была прожжена, а на руке вздулся сильный ожог.
– Вот и все, – задыхаясь, сказала Лунзи. – Кто победил?
– Не сомневаюсь, что мы, – фыркнула Подлили, глядя в небо. Гул двигателей у них над головами тем временем становился громче.
Лунзи перекатилась на спину и отважилась взглянуть вверх: военное судно ФОП, новенькая окраска которого обуглилась и покоробилась, а на обшивке остались глубокие борозды от вражеских лазеров, торжественно, триумфально снижалось на плато, где покоились останки того, что некогда было разведчиком.
– Точно, мы! – В голосе Поллили прозвучала гордость.
– В жизни не видела ничего более великолепного, – заявила Лунзи. – Опален, покороблен, но – прекрасен!
* * *
На «АРКТ-10» разведкоманду подвез «Заид-Даян». Офицеры Флота радостно встретили команду Зебары, приветствуя их как героев, которые сдерживали пиратское вторжение до прибытия подкрепления. Поллили была награждена особо, за «действия, выходящие за рамки служебных обязанностей».
– Это ж чистый вымысел, – бормотал себе под нос Дондара.
Испытывая от всех этих восторгов некоторую неловкость, Поллили попросила Лунзи объяснить, что она такого замечательного сделала, что все её так превозносят.
– Я вам доверилась, так теперь расскажите, что поручили мне сделать, – недовольно потребовала Поллили. А когда Лунзи вкратце пересказала события, Полл нахмурилась, на миг снова напомнив себя в роли «Квинады». – Тогда в этом и ваша заслуга. Вы же придумали эту хитрость.
– Вовсе нет, – отказалась Лунзи. – Вы сами все сделали. Я только дала вам возможность воспользоваться вашей скрытой изобретательностью. Примите во внимание ещё и то, что в экстремальных ситуациях люди иногда совершают просто невероятные вещи. И на самом-то деле я буду вам весьма признательна, если вы никому не станете рассказывать о моём участии.
Подлили замотала было головой, но Лунзи приняла самый умоляющий вид.
– Ладно, если вы так хотите. Да и Зебара говорит, чтобы я не расспрашивала вас о том, как вы это сделали. Тогда, по крайней мере, расскажите мне то, чего я не помню, чтобы мне было что ответить Дондаре.
Пришлось Лунзи заверять и Дондару, что его супруга не сможет вдруг снова сделаться «Квинадой». Он все это пропустил, поскольку только возвращался на разведчик, когда корабль взорвался. Дондара готов был разобрать всю гору оплавленных обломков, чтобы отыскать хоть какой-нибудь след Поллили. Он гордился тем, что его жена оказалась героиней дня, и постоянно ворчал, что записи её звездного представления погибли вместе с кораблем. У Лунзи от души отлегло. И в конце концов она рассказала Дондаре о происшедшем, опустив нежелательные подробности.
Прочие члены команды отделались полученными во время бегства синяками и ожогами, которыми занялись офицеры мед службы Флота в оборудованном по Последнему слову техники лазарете на борту «Заид-Даяна». Обожженные руки и ноги Брингана медики обернули охлаждающими повязками. Убегая от разведчика, он заботился только о сохранении спасенных им записей и в результате забыл включить свой силовой пояс. Ксенобиолог также не сообразил, что мчится по почти расплавленному камню, пока у него не задымились подметки. Некоторое время он бесплодно пытался голыми руками оторвать ботинки от ног.
У Зебары вдоль всей спины тянулся ожог – там, где его вспорол отлетевший кусок взорвавшегося корабля. Первые восемь дней на борту крейсера он провалялся на животе на больничной койке. Лунзи сидела рядом, пока ему не разрешили встать. Она заказывала музыкальные программы из богатых архивов компьютера или играла с капитаном в шахматы. Но большую часть времени они разговаривали обо всем на свете, кроме пиратов. В конце концов Лунзи пришла к заключению, что стала доверять этому загадочному «тяжеловесу» даже слишком сильно.
– Я не смогу защитить вас в должной мере, когда мы вернемся на борт «АРКТ-10», – сказал однажды Зебара. – Я бы продолжал вас защищать, как мог, но у меня больше нет корабля. – Он поморщился. Лунзи поспешила проверить его повязки. «Тяжеловес» лишь отмахнулся от неё. – Я получил послание от ИОК. Первый разведчик, который сойдет со сборочной линии, будет моим, но поскольку я разбил свою игрушку, то прямо сейчас нового корабля мне не видать как своих ушей. – Он недовольно фыркнул.
Лунзи рассмеялась:
– Я не удивилась бы, если бы вам прямо так и ответили.
Зебара посерьезнел.
– Я был бы рад оставить вас в своей команде. Ребята вас полюбили. Вы очень хорошо притерлись к нам. Но сейчас для пущей безопасности я советую вам отправиться в ближайшую возможную экспедицию «АРКТ». Когда же вы вернетесь, я смогу потребовать вас к себе насовсем.
– Мне бы тоже этого хотелось, – призналась Лунзи. – Мне принадлежал бы лучший из всех миров: разнообразие, но с постоянной компанией. Думаю, мне было бы хорошо на Амброзии. Но как я смогу пролезть без очереди впереди остальных специалистов, желающих попасть хоть в какую экспедицию?
Зебара усмехнулся, охотно демонстрируя свой хищный оскал.
– Они обязаны нам за то, что мы отвлекли на себя пиратский боевой корабль, благодаря чему его и уничтожили. Вы получите место в ближайшей исследовательской экспедиции, или я поставлю на место кое-кого из администрации.
И он подчеркнул свои слова – если не методы, – с силой сдвинув два тяжелых кулака.
Что до степени признательности, которую ИОК испытывает по отношению к действиям команды, Зебара был совершенно прав.
– После планетарной командировки наши правила обычно предписывают исполнение необременительных обязанностей на базе в течение по меньшей мере четырех недель, Лунзи, – заявил ей старший офицер отдела экспедиций на «АРКТ-10» во время личной встречи у него в кабинете. – Но если в силу тех или иных обстоятельств вы хотите уехать именно теперь – ради Бога. На ваше счастье, намечается трехмесячная геолого-ксенологическая миссия на Ирету. Я включу вас в список. Если вы занимаете место медика, то там остается только две вакансии. До вашего отбытия – две недели. Это не слишком много, с учетом времени на погрузку…
– Спасибо, сэр. Это снимает массу проблем, – как можно серьезнее ответила Лунзи. Она пришла в начальственный кабинет сразу же после разговора с Зебарой: капитан разведчиков без промедления нажал на нужные кнопки.
Затем Лунзи сделала старшему офицеру весьма детальный доклад о событиях на Амброзии. Он записывал все целиком, часто вставляя свои замечания. И когда он наконец отпустил её, она почувствовала, что совершенно вымоталась.