— Есть ли хоть малейшая надежда? Что говорит Браун?
— Все будет нормально, если удастся найти просвет в тучах, — ответила Джейн. — Как раз его он и ищет.
— Будь у нас приличный пилот, мы бы не попали в такую ужасную передрягу, — запричитал принц. — Я не раз советовал вам, Китти, нанять надежного французского летчика. Эти американцы ни черта не смыслят в полетах. Да и что нам вообще известно об этом Брауне?
— Принц, наверно, никогда не слышал о братьях Райт или Линдберге, проворчал Браун.
— Не стоит придавать значения словам принца, — успокоила его Джейн. Нервы сейчас у всех на пределе, и никто не может нести полную ответственность за свои слова и поступки.
— По вас, мисс, этого никак не скажешь, — ответил Браун.
— Ничего не поделаешь, люди так устроены, — продолжала Джейн. — Если мне удается скрывать свое волнение, это совсем не значит, что я не боюсь.
— Вы отлично все понимаете, — сказал Браун. — Знаете, я ведь тоже не неопытный новичок. И могу придумать кучу вещей, чтобы мы не врезались в самый центр Африки.
— Что он мелет? — заорал Сбороу, услышав последнюю фразу. — Мы что, разобьемся?! Вот куда ты затащила меня, старая идиотка! — завопил он злобно, повернувшись к своей жене. — Это все твое дурацкое омоложение! Твоя вечная юность! Сколько можно подправлять свою физиономию, черт побери!
Принцесса Сбороу глубоко вздохнула.
— Успокойся, Алексис! — попросила она, и сама разразилась горькими слезами.
— Боже, зачем я согласилась? — запричитала Аннет. — Я не хочу умирать! Господи, спаси меня!
— Понюхайте еще нашатырь, мадам, — предложил Тиббс.
— Ничего себе, веселая компания, — съязвил Браун. — Видно, они считают, что я прямо-таки наслаждаюсь этой бурей.
— Когда подступает реальная опасность, большинство людей озабочено только собственной судьбой, — промолвила Джейн.
— Пожалуй, это так. Вот и я в основном думаю о себе, но еще и об Аннет, и о Тиббсе, и о вас. Право, вас стоит спасти. А вот остальных я бы с удовольствием вышвырнул за борт. Где-то, правда, я читал, что за это могут отдать под суд.
— Так оно, наверное, и есть, — улыбнулась Джейн. — Но мне почему-то кажется, что вы сумеете вытащить нас из этой истории.
— Наконец-то первые ободряющие слова, которые я услышал за все это время, — ответил пилот. — Разумеется, я попробую это сделать. Однако все зависит от того, что окажется внизу.
— Я буду молить Бога за вас.
— Ладно, а я тем временем начну медленно снижаться, мисс.
— Со скоростью сто пятьдесят миль в час?
— Если я снижу скорость, мы потеряем устойчивость.
Самолет накренился и, судорожно содрогаясь, пошел вниз. Из салона раздавались вскрики принцессы Сбороу, ругательства Алексиса и всхлипывания Аннет.
— Мы все время падаем вниз, — вздохнула Джейн.
— Хорошо, что двигаемся хоть таким образом, — успокоил Браун. — Во всяком случае, мы еще не на земле. Будьте уверены, сквозь землю я пролететь не могу.
Прошло еще несколько напряженных минут. Вдруг Джейн радостно вскрикнула:
— Глядите, Браун! Вон деревья! Мы выбрались из туч.
— Да, — отозвался пилот. — Мы находимся на высоте пятьсот футов.
— Это не облегчает наше положение? — спросила Джейн. — На сколько нам хватит горючего?
— Думаю, минут на пятнадцать-двадцать. Да что тут говорить — все и так отлично видно.
— Со всех сторон лес, — констатировала Джейн. — И нигде не видно места, куда можно было бы попробовать приземлиться.
— Попытаемся поискать какую-нибудь полянку, хотя это заведомо будет не аэродром в Кройдоне.
— А если не найдем?
Браун пожал плечами.
— Значит будем садиться на верхушки деревьев, — сказал он. — Есть шансы, что после такой посадки кто-нибудь уцелеет.
Он повернулся и посмотрел в салон.
— Тиббс, сядьте на свое место и пристегнитесь. Положите напротив ваших лиц подушки. Мы идем на вынужденную посадку. Постарайтесь защитить лицо, тогда, может, вы совсем не пострадаете.
Пассажиры молчали. Только принцесса еще всхлипывала, а Аннет беззвучно молилась.
— Какой сильный ветер! — заметила Джейн. — Вон как он раскачивает верхушки деревьев!
— Да, может, нам это даже на руку, — ответил Браун. — Ветер уменьшит скорость самолета, и, если я сумею зацепиться хвостом за эти верхушки, то мы без труда сбросим скорость и просто повиснем на деревьях.
— Но высота деревьев может быть футов сто и даже больше!
— Я думал об этом. Едва ли мы провалимся сквозь ветви — они довольно густые. Попробую мягко посадить самолет — тогда крылья и фюзеляж удержат машину, а это неплохой шанс.
Самолет еще несколько минут планировал над верхушками деревьев, но нигде не было видно ни малейшего просвета.
— Бензин кончился, мисс, — произнес Браун. Он выключил зажигание, повернулся к пассажирам и сказал:
— Внимание! Начинаем посадку!
Сквозь не прекращающийся дождь, под вспышки молний самолет падал вниз, прямо на огромный, бушующий от ветра океан зелени.
Когда самолет завис над деревьями, пилот выровнял его и резко потянул ручку на себя. Раздался треск ломающегося дерева, скрежет обшивки, перебиваемые выкриками перепуганных до смерти пассажиров.
Но самое страшное уже миновало. Повиснув на ветвях мощного дерева, самолет еще несколько раз качнулся и, наконец, застыл. На какое-то мгновение наступила напряженная тишина.
Ее нарушил Браун, обернувшись к своей соседке:
— Вы в порядке, мисс? — поинтересовался он.
— О'кей. Просто немножко оглохла, — ответила она. — Слава Богу, что этот ужас закончился.
Почти одновременно повернув головы и поглядев в салон, Браун и Джейн обнаружили, что все четыре пассажира повисли в самых различных позах на привязных ремнях.
— Как там у вас дела? — осведомился пилот. — Все живы? Как самочувствие, Аннет?
Несмотря на нарочитую небрежность его тона, в нем чувствовалось искреннее участие.
— Господи! — запричитала француженка. — Я чуть было не умерла!
Принцесса Сбороу тоже подала голос:
— Какой ужас! Да помогите же мне кто-нибудь! Аннет! Алексис! Куда вы все подевались? Не видите, я умираю!
— Поделом тебе, — злорадно откликнулся принц. — Нечего было втягивать меня в свои дурацкие авантюры. Слава Богу, что мы не разбились. Будь у нас французский пилот, ничего подобного не произошло бы!