Вера хихикнула.
– Помню. Усатый такой дяденька, суровый – ужас! Володька все допытывался, почему мы хохочем, когда видим его. Эх, веселая была картошка! И мы были веселые! Главное – молодые, Любка, вот что главное!
В соседней комнате зашипело, и она спохватилась:
– Ай, суп убегает!
Рыжая бросилась из комнаты, и Люба, оставшись одна, подошла к окну, распахнула его настежь, вдохнула воздух полной грудью. На секунду ее охватило острое сожаление о том времени, когда она была молодой красивой девчонкой и не боялась плавать ночью голышом, смущая местного рыбака. Вот только тот парень…
– Люба, меня продует! – раздался сзади возмущенный голос, и она быстро захлопнула окно, не пуская в комнату ветер, приносящий воспоминания и волнующий сердце.
– Вот так-то лучше, – удовлетворенно сказала Вера. – Выкинь ерунду из головы, пойдем есть.
Маша помогала нарезать помидоры и хлеб, раскладывая их на пластиковых тарелках, как вдруг от реки раздался жалобный крик.
– Костя!
Она бросилась к обрыву, но Сергей и Макар опередили ее. Бабкин первым подбежал к краю и наклонился вниз.
– Ты что кричишь? – выдохнул он, и Маша остановилась, перевела дыхание. – Машка, не бойся, он тут сидит живой и невредимый.
– Ты меня испугал, – укоризненно сказала она, подойдя к обрыву. – Что случилось?
Мальчик жалобно смотрел на них снизу.
– Я русалку потерял, – признался он.
– Как – потерял?
– Так. Я ею играл, а она выскользнула и упала в воду. И теперь я ее найти не могу.
Сергей, Макар и Маша по очереди спустились с обрыва, встали на узкой полоске суши возле воды. Макар прошелся по берегу с палкой, поддевая со дна ил и камни, но русалки не было.
– Я не виноват, – чуть не плача, сказал Костя. – Дядя Макар, правда, она сама выскользнула!
– Где она может быть? – Маша прищурилась, вглядываясь в воду. – Она же из дерева!
Макар бросил бесполезную палку, пожал плечами.
– Я догадываюсь, где она может быть, – нехотя сказал Сергей. – Вода мутная, темная. Ее унесло течением, а Костя не заметил. Не видать Петру Васильевичу нового экспоната в коллекции.
– Бог с ней, уплыла – так уплыла. – Маша постаралась утешить расстроенного сына. – На то она и русалка.
Костя вздохнул и полез вверх по обрыву. За ним стали подниматься Макар и Бабкин, помогая Маше.
Наверху Маша на минуту задержалась, глядя на воду. Ей показалось, что в глубине под кустами у берега что-то движется, но как она ни всматривалась, не могла разобрать, что именно.
– Машка, пойдем! – позвал муж. – У нас все готово!
– Да-да, иду, – ответила она, не в силах оторвать глаз от воды.
– Мам!
Маша махнула рукой, отвернулась от реки и пошла туда, где поднимался дым от маленького костерка.
Она не увидела, как матовую гладь прорезал длинный силуэт, задержался на мгновение у поверхности воды, изогнулся…
И мгновенно исчез в черной глубине.