– Мне этого совсем не нужно! – решительным тоном заявила Жанна.
– Что? Не хочешь, чтобы он стал твоим пленником?
– Не хочу.
Миледи рассмеялась:
– Английский тиран в плену! Боже, куда девался твой боевой задор?
– Его не стало, когда я влюбилась в Джеффри. Когда-нибудь ты меня поймешь.
– Не дай Бог, чтобы такой день наступил! – воскликнула Маргарет.
Они вошли в неприглядную деревушку и остановились около неказистой таверны, из которой доносились мужские голоса и громкий смех.
Жанна придвинулась ближе к графине:
– Марго… может, не пойдем?..
– Нет, пойдем! – решительно возразила та, затем, глубоко вздохнув, крепко сжала палку и громко постучала в дверь.
Им открыл хозяин в засаленном кожаном камзоле.
– Уважаемый сэр, – начала Маргарет, стараясь говорить как можно более грубым голосом. – Мы с сестрой идем на праздник в Джолинсо. Не найдется ли у вас комнаты для ночлега?
– Нет! – не задумываясь рявкнул хозяин и хотел закрыть дверь, но Маргарет подставила ногу.
– Послушайте, уважаемый хозяин, мой… мой отец дал мне немного денег на поездку, я смогу заплатить за ночлег.
Заметив, что мужчина заколебался, Жанна, собрав все свое мужество, вмешалась в разговор:
– Сэр, не прогоняйте нас! Я очень устала и голодна. Позвольте нам, пожалуйста, переночевать на чердаке над конюшней. – Она жалобно улыбнулась.
– Ну ладно, заходите, – проворчал он и добавил, обращаясь к Маргарет: – Но сначала покажите деньги!
Она достала золотую монету и отдала ему.
Жадно сверкнув глазами, хозяин таверны убрал монету в карман и кивком пригласил их войти.
На кухне было очень жарко, пахло вином. Полдюжины мужчин сидели за большим столом и ужинали. Увидев Жанну, двое из них выпрямились, сально ухмыляясь, остальных, казалось, вошедшие никак не заинтересовали.
Стараясь не привлекать к себе много внимания, девушки подошли к столу. Маргарет подтолкнула напуганную компаньонку, чтобы та села в самом его конце, а сама устроилась между ней и здоровенным, свирепым на вид парнем с рыжей бородой. Хозяин поставил перед ними две деревянные миски с солониной, рядом положил черствый хлеб. Несмотря на голод, неаппетитная, плохо приготовленная пища вызвала у избалованной Жанны отвращение, но, преодолев его, она приступила к еде. Не столь изнеженная Маргарет ничем не выдала своего неудовольствия. Мужчина, сидевший напротив Жанны, с таким любопытством уставился на нее, что девушка покраснела и опустила глаза.
– Смотри, какая жеманница! – фыркнул он. – Ей не нравится наша еда!
– Моя сестра больна, – быстро вмешалась Маргарет. – У нее нет аппетита.
– Еда вполне приличная, – проворчал хозяин. – А если вам не нравится…
– Нам нравится, – поспешила заверить его графиня. – Не так ли, Жанна?
– Да, Леон. Все очень вкусно, – еле слышно пробормотала та.
– Наверное, твоя сестра привыкла к более роскошной еде? – с издевкой заметил хозяин, обидевшись за неуважение к его кулинарному искусству.
Маргарет кивнула.
– Моя сестра – служанка у леди Маргарет Белреми, – смело заявила она и почувствовала, как у Жанны перехватило дыхание.
В ответ раздался взрыв хохота.
– Ну ты и выдумал! – усмехнулся мужчина, сидевший напротив. – Вот шустрый паренек!
А сосед Маргарет наклонился вперед и пристально вгляделся в Жанну, у которой задрожали руки.
– Она действительно побледнела, – рявкнул он. – И руки у нее нежные. Наверняка, никогда не работала в поле.
– Она служит горничной у графини, – повторила миледи.
Это вызвало замешательство у сидевших за столом.
– А ты кто такой, сорванец? – полюбопытствовал один из них. – Должно быть, паж, судя по твоей роскошной тунике?
– Да, – кивнула Маргарет. – Госпожа отпустила нас на праздник в Джолинсо.
– А как тебя зовут? – спросил рыжебородый.
– Леон Маргрут, – незамедлительно соврада Маргарет.
К столу подошел хозяин.
– Белреми захватили проклятые англичане, не так ли? – задал он вопрос.
– Так. – Глаза Маргарет сверкнули.
– А что случилось с графиней?
– Она в плену.
– Вот это да! – Мужчина, сидевший напротив Жанны, хлопнул себя по бокам. – Гордая миледи попала в плен! Это несколько остудит ее горячую кровь!
Маргарет застыла как камень, но, когда Жанна предупреждающе коснулась ее руки, тут же пришла в себя и принужденно рассмеялась.
– Значит, ты видел миледи? – спросила она.
– Только однажды, когда она проезжала мимо со своим роскошным двором. Очень гордая девица! Говорят, сама водит свои войска в бой. Настоящая ведьма!
– Да, так было однажды, – признала Маргарет. – И они очень хорошо сражались!
– Ездит в седле по-мужски, в панцире? Вот беспутная девица!
Кто-то позволил себе неприличную шутку, щеки Маргарет вспыхнули от ярости.
Рыжебородый усмехнулся:
– Посмотрите на этого юного петушка! Похоже, ты любишь свою хозяйку, Леон Маргрут?
– Да, конечно!
– А она добра к тебе?
Миледи остыла и опять рассмеялась:
– Иногда добра, а иногда жестока. Рыжебородый сочувственно кивнул:
– Да, да! Благородные дамы всегда так. А ведь ты совсем еще юнец…
Маргарет действительно выглядела совсем юной в мальчишеском наряде, хотя на самом деле ей уже исполнилось двадцать пять лет.
– Да мне… мне семнадцать, – заикаясь, произнесла она.
– А сколько же лет твоей симпатичной сестрице? – поинтересовался мужчина, сидящий напротив Жанны. Наклонившись над столом, он ухмыльнулся ей в лицо.
Жанна откинулась назад, стиснув руки.
– Восемнадцать, – ответила Маргарет. – И пожалуйста, отодвиньтесь от моей сестры, сэр, она себя чувствует неловко.
– Ах ты, сорванец! Думаешь, что твоя сестра слишком хороша для честного человека?..
– Отстань от нее! – рявкнул здоровенный сосед графини. – Видишь, девушка устала.
– Настолько устала, что не сможет ответить на поцелуй? – не отставал наглец, потянувшись к Жанне через стол.
Фрейлина испуганно пискнула, а Маргарет тут же вскочила на ноги, выхватив кинжал.
– Держитесь подальше, сударь! – приказала она. – У меня острый кинжал.
В тот же момент трое мужчин вскочили, чтобы броситься на нее, но на их пути встал рыжебородый гигант.