Дорогу Савукоски-Мартти Ватанен и медведь пересекли примерно на полпути между деревнями. Снежные отвалы, оставленные по сторонам дороги снегоуборочными машинами, так рассердили зверя, что он вырвал дорожный указатель и скрутил его, словно прутик. Этим он словно хотел сказать Ватанену: «Берегись, человек! Я еще силен».
Ватанен мчался по следу.
Часам к трем солнце подтопило снег, так что он стал налипать на лыжи. Скольжение пропало, Ватанен тяжело пыхтел. Он безнадежно отставал, хотя следы были свежие. Пришлось остановиться, налипавший снег был слишком тяжел. Только к вечеру наст затвердел. Пару часов Ватанен продолжал преследование, но потом совсем стемнело, хоть глаз выколи. Той ночью луна не появилась на небе. Ничего не оставалось, как устроиться на привал. Ватанен подумал, что теперь они уже на территории района Салла. Заяц смертельно устал, но не жаловался. Впрочем, он никогда не жаловался на свою участь. Ватанен срубил для него молоденькую осинку, топором настрогал коры. Заяц поел и завалился спать поближе к костру, вытянув лапы. Никогда еще он не выглядел таким уставшим.
— Медведю, поди, тоже не сладко.
Едва развиднелось и стали видны следы, Ватанен продолжил гонку. Рюкзак был легок, еда на исходе. Надо было спешить. Завалить медведя нужно на территории Саллы, чтобы тот не успел добежать до границы с Советским Союзом. По мнению Ватанена, они сейчас находились в северных лесах долины Теннионйоки и шли в сторону деревни Наруска. Он уже давно вышел за пределы территории, нанесенной на его карту, и теперь приходилось припоминать, как выглядит эта часть страны на карте Финляндии.
Монотонный, ужасно трудный день.
Вечером подошли к южному подножью сопки Кархутунтури. Ватанен свернул на дорогу, ведущую к деревне. Он так устал, что упал на скользкой расчищенной дороге. Навстречу шли школьники, каждый с ним поздоровался. Такой уж на севере обычай — дети всегда приветствуют взрослых. Ватанен спросил у детей, где магазин.
Но магазина в этой деревне давно уже не было. Только автолавка приезжала дважды в неделю. Ватанен снял лыжи и зашел в дом, стоявший рядом с бывшим магазином. В комнате хозяин ужинал за столом, хозяйка чистила у плиты горячую картошку в мундире, по одной подавала картофелины мужу.
Изможденный Ватанен выглядел страшновато, но его вид не смутил хозяина. Он указал гостю на стул рядом с собой, пригласил отужинать. На севере есть нерушимые традиции гостеприимства.
Ватанен принялся за еду. От усталости ложка дрожала в его руке в такт ударам сердца. Он даже забыл снять шапку. Гуляш из оленины оказался вкусным и сытным, Ватанен съел все подчистую.
— Когда приедет автолавка? — спросил он. — Только завтра.
— Я спешу, нельзя ли у вас купить провианта на несколько дней?
— Откуда идешь-то?
— Из Сомпио, долина Ляяхкимакуру.
— За росомахой гонишься?
— Что-то в этом роде.
Дети школьного возраста вошли в дом, начали резвиться. Хозяин отправил их во двор и отвел Ватанена в спальню. Он убрал покрывало с двуспальной кровати, приказал отдыхать. Из комнаты было слышно, как он сказал жене:
— Собери в рюкзак жратвы дня на четыре и вели детям не шуметь во дворе. Я чуть погодя его разбужу.
Через пару часов Ватанен проснулся сам. Он спал поверх простыни в одежде, даже не сняв обуви. В гостиной дети гладили зайца. Когда они увидели, что Ватанен проснулся, сразу начали оживленно болтать.
Ватанен выложил на стол сто марок, но хозяин вернул их ему. Вышли во двор. Все тело было как деревянное, рана побаливала.
— У вас не найдется перекиси или йода?
— Леена, принеси-ка из дома.
Девочка сбегала за флаконом йода. Ватанен обнажил живот, хозяин увидел следы укуса.
— Ого, у этой скотины здоровая пасть.
Он смазал йодом воспаленные ранки и наложил бинт в несколько слоев. Ватанен направился к лесу, чтобы снова встать на след медведя. Прежде чем скрыться в лесу, он крикнул хозяину:
— А деревня ваша — Котала или Наруска?
— Наруска!
Следы медведя Ватанен обнаружил очень быстро. Было заметно, что зверь устал и злится: он дочиста обдирал встречавшиеся на пути деревья, завалил несколько гнилых стволов и усыпал все вокруг щепками. Ватанен опасался, что хищник вот-вот скроется за границей.
— Не надейся, тебя ничего не спасет. Бессмысленно просить убежища у великой державы, — мысленно обращался он к своему врагу.
Ночью поднялся холодный ветер. Луна изредка проглядывала сквозь облака. Пришлось остановиться на ночь. К утру ветер занес следы, из-за этого Ватанену пришлось попетлять, прежде чем он наткнулся на свежий след.
Сколько дней он провел в пути? Это уже не имело для него никакого значения.
Ватанен сунул в рюкзак полумертвого от усталости зайца и снова отправился в погоню. Повалил снег, началась вьюга. В снежном мареве даже свежие следы были почти не заметны. Ватанен понимал, что, если сейчас он потеряет след, вся погоня окажется напрасной. Живот опять начал болеть, повязка сползла на бедра, но поправлять ее было некогда.
У подножия сопки холодный пронизывающий ветер попытался сбить с ног вспотевшего лыжника, но тот не сошел со следа! В глазах потемнело. Может, это начинается снежная слепота? Похоже, что так.
— Нет, сволочь, живым ты от меня не уйдешь! Ходьба на лыжах превратилась в дурной сон.
сквозь вьюгу Ватанен не видел ничего дальше собственного носа. Он шел и шел по засыпаемым снегом следам, как автомат. Этот механический бег ничем не напоминал радостного скольжения в начале пути. Вьюга бушевала весь день, Ватанен уже не понимал, в каком направлении он идет, но следов держался, словно присосавшаяся пиявка. В какой-то момент он съел кусок замерзшего сала из Наруски и вместо питья смахнул в рот пригоршню насыпавшегося на плечи снега; и вдруг следы вывели из леса на расчищенную дорогу. Медведь тоже устал, поэтому продолжил путь по дороге. Он подскальзывался на обледенелом покрытии, свежая поземка не могла скрыть следы огромных когтей. Ватанена трясло от холода, его позвоночник застыл.
Впереди показалась развилка с указателем. Наконец-то! Теперь Ватанен узнает, где он находится.
Ватанен остановился на развилке, тяжело оперся на палки, чтобы передохнуть, и прочитал надпись на указателе, но не понял ни слова. Дорожный указатель был написан по-русски, кириллицей.
Он на территории Советского Союза! От неожиданности его прошиб пот.
Повернуть назад или объявиться советским властям?
— Вот занесло, черт возьми!
Размышлял Ватанен недолго. Он снова пустился по следу медведя и без остановки продолжал гонку до вечера. В сумерках он мельком увидел свою жертву, но темнота скрыла хищника. И опять Ватанен свалил сосну, разжег костер и уснул. Впервые он проводил ночь на территории СССР. Впереди его ждали бесконечные глухие леса Беломорья. Он решил держаться до последнего.