— Спа…спа…спасибо, Нина. Как тебе это уда…уда…удалось?
— Да, как? — последовал ребячий хор.
Нина усадила друзей на другой диван, напротив портрета бабушки Эспасии, и рассказала им о встрече профессора Хосе с мэром ЛСЛ и об угрозах мэра в адрес профессора и Додо.
Додо опустил голову и зашмыгал носом. Фьоре принялась успокаивать его.
Рокси и Ческо синхронно от досады и злости ударили кулаками в диванные подушки.
— Не беспокойся, Додо, профессор представит мэру великолепный отчет, который удовлетворит мерзкого маркиза, и ты будешь спасен, а мы сможем чувствовать себя в безопасности, — заключила Нина, поднимаясь с дивана.
Ческо пристально посмотрел на нее:
— Но что-то тебя тревожит. Ты нервничаешь.
— Да, я нервничаю. Есть еще кое-что, и я должна вам об этом рассказать.
Впервые Нина была откровенна с друзьями. Девочка призналась, что видит кошмарные сны, в которых действует Голос Убеждения, и пересказала два последних сна, где присутствовал проклятый монах.
Она прочла ребятам документ Белых Магов об Истине, рассказала о прочитанном в книге Бирова и поделилась своими планами немедленного создания Кореандра Стремительного.
— Ну и дела! — прокомментировал Ческо услышанное, снимая очки и приглаживая ежик волос.
— Два месяца? Так долго? С таким мы еще не сталкивались! — воскликнула Рокси, сунув за щеку две конфеты сразу.
— На…на…надо начать работу сей…сей…сейчас же! — Додо вскочил, готовый приступить к делу немедля.
Но Фьоре дернула его за рукав:
— Давайте все успокоимся. Прежде всего Нине надо прийти в себя и перестать думать о Голосе.
— Голос — это моя проблема, — отмахнулась Нина.
— Да, но мы не хотим, чтобы ты была затянута в сети Зла! Что мы будем делать, если ты вдруг перейдешь на сторону Каркона? И будешь вынуждена убить нас?
Слова Ческо словно током ударили Нину.
— Ты и впрямь думаешь, что я могу предать вас? Что я могу заключить союз с Карконом? Ты мне не доверяешь? — Нина была вне себя.
Ческо понял свою оплошность и, подойдя к девочке, извинился. Друзья окружили ее и стали успокаивать. Нина сжала в руке Талдом и проговорила едва ли не со слезами в голосе:
— Я скорее умру, чем стану карконианкой!
Был самый подходящий момент достать рубины Вечной Дружбы и поклясться на них, что ребята и сделали:
— Мы всегда будем с тобой! Мы твои друзья и обещали помогать тебе в твоей тяжелой миссии! Мы доведем наше дело до конца! И Каркон будет побежден навсегда!
Ребята направились в лабораторию, чтобы без промедления приступить к изготовлению Кореандра Стремительного. Достать пять литров Дождевой Воды было несложно, но требовало времени. Фьоре пришла в голову хорошая мысль:
— Возьмем большую емкость и выставим на улицу, уж за два-то месяца дождь обязательно пойдет, так что нам остается только ждать непогоды.
Ческо поискал по углам и обнаружил старый медный таз.
— Вот его и поставим в саду, рядом с большой магнолией, и будем надеяться, что он скоро наполнится. А как быть с остальными компонентами?
Нина и Фьоре зарылись в алхимические книги, а Додо принялся перебирать банки в поисках пыли Кометы Длиннохвостой. Рокси искала среди драгоценных камней и металлов Перец Фиолетовый. Первая половина дня пролетела незаметно, но все усилия ребят были тщетны. Однако они не теряли энтузиазма и, расходясь, ободряли друг друга: немного терпения — и результаты не заставят себя ждать.
— Может, попросить помощи у профессора Хосе? — предложил Ческо, но Нина решительно возразила:
— У него и так много работы. Я к нему обращусь только в том случае, если у нас самих ничего не выйдет.
Ребята расстались с Ниной в восемь часов вечера. Девочка спустилась в Акуэо Профундис: ей требовался совет Макса. Войдя в помещение, первой она увидела Андору. Та бродила по лаборатории, размахивая руками.
— Макс, ты уверен, что она не доставит нам неприятностей? — в который раз спросила Нина.
Макс повернул к ней ухо-колокольчик и засмеялся.
— Иногда она ломает какую-нибудь вещь, но, в общем, ведет себя пгистойно, — ответил он, открывая очередную банку с вареньем.
— Она тоже это ест? — удивилась Нина.
— Нет, выплевывает. Видимо, ей хватает для жизни той энеггии, котогая у нее есть.
На самом деле Макс давно ломал голову над вопросом, почему Андора ничего не ест. Его волновало также, отчего она все время такая печальная и подавленная. Разговаривала Андора неохотно и часто, усевшись напротив стеклянной стены, часами смотрела на подводный мир, причем глаза ее затуманивались, словно она вот-вот заплачет.
Нина как будто прочла его мысли.
— Ты думаешь, ей здесь плохо? Она чувствует себя несчастной? Но мы не можем рисковать, выведя ее отсюда.
Опасение, что Андора способна выкинуть какой-нибудь дьявольский фокус, по правде говоря, не оставляло Макса, но он гнал эти мысли от себя.
— Лучше ей оставаться в Акуэо Пгофундис, а там, со вгеменем, посмотгим, — туманно сказал он.
— Я думаю, что Андора может обходиться без еды, потому что у нее необычный состав крови, — предположила Нина. — В Записках Каркона сказано, что в ее жилах течет Магма Серная, особенная жидкость, которая позволяет этим андроидам жить до ста лет. Что ты об этом думаешь, Макс?
— Магма Сегная? Может, ты и пгава.
Дни тянулись медленно. Макс безуспешно пытался накормить Андору клубничным вареньем и изменить ее состояние.
Нина со своими неразлучными друзьями проводила все свободное время за разработкой новых алхимических препаратов. Увы, результаты не могли ее удовлетворить. Фьоре перечитала добрый десяток книг по алхимии. Рокси исписала кучу бумаги различными формулами, которые так и не привели к успеху. Ческо с Додо составили подробный каталог всех колб, банок и прочих сосудов, находящихся в лаборатории, в надежде наткнуться на Перец Фиолетовый, Муку Обжаренную или пыль Кометы Длиннохвостой. Перец они нашли, но он оказался не фиолетовым, а желтым.
Утешало одно: с неба закапало, правда, несильно, и в тазу, установленном ребятами рядом с магнолией, скопился уже почти целый литр Воды Дождевой.
Нина почти совсем пала духом. Холодным декабрьским вечером она навестила профессора Хосе в его флигеле — тот был погружен в бумаги, чертежи и разнообразные карты. Он завершал работу над заданием мэра ЛСЛ.
— Еще неделька, и я представлю ему свой отчет. — Профессор довольно потер руки. — Остался раздел комментариев, и отсутствие магии в деле Крылатого Льва будет обоснованно. Уверен, мэр придет в восторг. Смотри, я даже сделал несколько рисунков Льва в разрезе, чтобы продемонстрировать, что в нем отсутствуют какие-либо механизмы и что речь идет об обыкновенной мраморной статуе.