Прошло много времени. Миновала первая юность, но княгиня Георгина продолжала его любить. Она очень скоро поняла, что все подозрения были ложными, а обиды напрасными. Она очень раскаивалась в своей гор дыне и глупости, молила Бога о прощении и старалась воспитать в племянницах самые лучшие качества характера. В частности, привычку выслушивать людей до конца и умение прощать.
Тётя так и не вышла замуж, хотя и сейчас оставалась красивой и стройной, а уж характером стала намного мягче, чем в юности. Юта часто пользовалась её исключительной добротой, хотя очень любила и уважала тё тушку. А историю эту Юта подробно узнала в прошлом году, накануне замужества своей старшей сестры, принцессы Магдалы. [2] Та чуть не отменила помолвку, поссорившись со своим женихом из-за украшений на свадебном торте. Вот тогда тётя Георгина и рассказала племянницам, как глупо ведут себя некоторые влюблённые и как разрушительны бывают последствия самых мелких ссор.
Принцесса Магда в тот же вечер попросила прощения у своего жениха, а он сказал, что сам был неправ еще больше, и мир был восстановлен. А принцесса Юта не стала меньше любить и уважать свою тётушку, но решила при случае подобрать ей самого лучшего жениха. Хотя тёте о своем намерении не сказала. И вот сейчас, будучи совершенно и абсолютно счастлива и свободна, Юта каким-то уголком души всё-таки огорчалась, что её тётя княгиня, хотя и разделяет её восторг от прогулки, но всё же не так абсолютно счастлива. Но мысль об этом мелькнула и отступила, а самой Юте надоело лежать неподвижно. От избытка чувств она вскочила и, стряхнула соломинки с костюмчика и с косичек, принялась носиться между стогами и распевать песенку без слов.
«Ла-ла-лалала»…
Самой себе она казалась похожей на Принцессу из очень известного и своего любимого мультика. Она чувствовала себя попавшей в то время, когда по дорогам бродили разбойники и странствующие артисты. Юта так закружилась, что ей казалось, будто стога хороводом бегут ей навстречу. Принцесса остановилась и засмеялась, представив, что вот из одной копны сена сейчас появится злодей и утащит её обратно во дворец. Но… о, ужас! Именно это она и увидела! Из ближнего стога медленно поднялась тёмная мужская фигура.
Принцесса в ужасе закрыла лицо руками и хотела закричать.
— Не бойтесь, милая барышня, - сказал чей-то голос. — Вы очень хорошо поёте.
Юта рискнула открыть глаза и сквозь пальцы посмотрела на говорившего. Она увидела странно одетого бородатого мужчину, возраста своего отца. Это обстоятельство придало ей храбрости, и Юта уже с любопытством разглядывала незнакомца.
У него был вид человека привычного к путешествиям. Очень потрепанный запылённый костюм и зелёный плащ, похожий на такие, в каких охотники пробираются сквозь болота и чащи. Густые тёмные брови, загар и короткая круглая борода придавали незнакомцу вид несколько разбойничий, а широкополая мятая шляпа в точности походила на те, что красуются на огородных чучелах.
Принцесса робко поздоровалась, как полагалось на Пасху. Он ответил.
— Кто Вы? — спросила Юта.
Он улыбнулся, показав ряд белых зубов:
— Я странствующий рыцарь, сударыня. Сожалею, что невольно испугал Вас.
- Я нисколько не испугалась, — достойно ответила Юта — Напротив, я, наверное, потревожила Вас. Вы отдыхали?
— Да, я уснул и, должен признаться, это было одно из самых приятных пробуждений в моей жизни. А кто вы такая?
— Я просто девочка. Меня зовут Юстина, но все зовут «Юта».
— Очень приятно, сударыня. Разрешите представиться, моё имя Юрген.
Юта сделала реверанс и спросила:
— «Юрген» — это «Георгий» [3] по-скандинавски?
— Совершенно верно. Вы исключительно хорошо образованы и воспитаны, сударыня. Вы, случайно, не принцесса?
— Что я не так сказала? — опешила Юта, расстроенная тем, что сразу выдала себя. Видимо, она совершенно неестественно выглядит, раз первый встречный сходу распознал в ней принцессу.
Но Юрген не понял вопроса. Он, возможно, и не догадался бы, что Юта настоящая принцесса, но тут появилась тётя Георгина.
Обеспокоенная отсутствием племянницы, тётя окликнула Юту, но та не услышала. Тогда княгиня пошла её искать и застала Её Высочество мирно беседующей с каким-то бродягой.
— Что это за безобразие, Юта! — возмутилась тётя Георгина. — Я ведь беспокоилась, а ты убегаешь куда-то, совершенно не предупредив.
— Но ведь я не уходила далеко, тётя. Я всё время была здесь.
— Добрый день, мадам, — сказал Юрген и вежливо снял шляпу. — Не сердитесь на Вашу племянницу.
— Здравствуйте, — холодно ответила княгиня. — Хотя я не имею чести Вас знать. Юта, девочка, сколько раз я тебе говорила не разговаривать с незнакомыми людьми!
— Но мы уже знакомы, — возразила принцесса. — Это Юрген, он странствующий рыцарь. А это моя тётя Георгина. Она… ну, она просто моя тётя, — Юта не хотела называть титул княгини.
Тётя и их новый знакомый обменялись светскими приветствиями
— У вас редкое и красивого имя, сударыня, — заметил Юрген. — Я могу называть Вас Жоржеттой?
— Нет, — решительно воспротивилась тётя Георгина. — Мне не нравится такое обращение. Так меня называли в далёкой юности, и с тех пор мне это неприятно.
— Это невозможно, сударыня.
— Почему же?
— у Вас не могло быть далёкой юности. Вы не настолько стары.
Юрген сказал это не как комплимент, а скорее как-то обличительно. Холодно. Княгине этот тон не понравился.
— Мне сорок три года, и мне безразлично, что Вы думаете о моём возрасте.
- Вот так заявив это, Вы считаете, что совершили самый геройский поступок в жизни? — спросил Юрген.
Но тётя вдруг перестала злиться.
— Нет, — всерьёз ответила она. — Свой самый героический поступок я совершила примерно два часа назад, придя сюда.
— А время самой своей большой глупости, Вы смогли бы назвать так же уверенно?
— Да. И год, и число, и час.
- Вы исключительно достойная женщина, — заметил Юрген. — Так хорошо себя знает не каждый.
- Спасибо за комплимент.
— Не за что. Это чистая правда.
Юта растерянно наблюдала за их разговором. При дворе никто никогда так не говорил, тем более незнакомые люди. Потом принцесса подумала о другом: она ужасно проголодалась, но была приучена не показывать свою слабость. Королевские дети часто оставались голодными целыми днями: после долгих официальных приёмов, длящихся С раннего утра, их в десять вечера часто отправляли спать, и удавалось лишь выпить стакан молока с печеньем. Или чаю.