Макс заставил себя дышать ровнее. А мифические существа гарцевали, ползали и прыгали между шеренгами. Перед Максом остановился огромный крылатый бык с головой юноши. Голова смерила Макса взглядом. Мальчик прочитал на табличке: «Орион, сирийский шеду». Шеду продолжал смотреть на Макса, слегка нахмурившись, и не сходил с места. Макс не знал, как себя лучше вести, и решил поздороваться:
— Привет, Орион! Меня зовут Макс.
Равнодушно кивнув, шеду поднял голову и отошел к Лючии. Тут Макс заметил, что его ноги обнюхивает полосатый щенок. Потом тот сел на задние лапы и посмотрел на Макса. На табличке было написано: «Моби, сомерсетский трубач».
— Привет, Моби!
Щенок вильнул хвостом и старательно тявкнул — как будто кто — то изо всех сил дунул в трубу или рожок. Макс от неожиданности зажал уши. Щенок потрусил дальше.
Тут кто — то ткнул Макса в спину. Он обернулся и увидел двух нормандских фавнов, которые с подозрением его рассматривали. У обоих задние ноги были козьи, а туловища и лица — мальчика и девочки. Судя по табличкам, это были близнецы, Келлен и Кира. Они разговаривали по — французски.
— Ill n'est pas pour moi, [1] — фыркнул Келлен.
— Moi non plus, mon frere. Je prefere Connor, [2] — ответила Кира.
Макс ничего не понял, но почему — то обиделся. Вдруг к нему на ботинок шлепнулась блестящая красная лягушка размером с тостер, а то и больше. Влажные пальцы с подушечками вцепились в ногу Макса; горло раздулось как воздушный шар. Макс поискал табличку: лягушка — бык по имени…
— Привет, Большерот! Я Макс.
Лягушка сморгнула и перепрыгнула на голову Джесси Чу. Тот закричал и чуть не упал, пытаясь отодрать сонную лягушку, которая перебралась с головы на его воротник.
Неподалеку Макс заметил Дэвида: тот держал на коленях голову серебристой газели и что — то ей нашептывал. Тот увидел Макса и поднял голову.
— Макс, это Майя! Она улу, и она меня уже выбрала!
Макс улыбнулся и помахал, хотя сам очень расстроился, что его еще не выбрали. Тут к нему подпрыгнул маленький заяц, встал на задние лапы и вперил в Макса ярко — оранжевые глаза. Макс медленно проговорил:
— Привет, Твиди! Меня зовут Макс.
— Почему ты говоришь со мной, как с имбецилом? — Усики зайца задрожали от негодования. — Ты что, читаешь Данте в оригинале?
Макс зажал рукой рот.
— Э — э… Нет.
— Боже, какой абсурд! Это я о тебе должен заботиться, а не наоборот. Нет, ты мне совершенно не подходишь!
Заяц из Северной Шотландии задрал хвост и ускакал, спугнув какую — то бурую зверушку.
Мимо процокал Орион и снова встретился глазами с Максом. Шеду ловко переступил через удивительного трехногого павлина, разливающегося соловьиными трелями.
Многие дети уже сидели на траве со своими подопечными, которые или устроились рядом, или уцепились за руку или ногу хозяина. (Макс с досадой заметил, что Орион выбрал Рольфа.) Синтия извинялась перед ревущим в три ручья бесенком размером не больше табуреточки для ног, но тот был безутешен. В конце концов девочка побежала за помощью к Йя — Йя.
Вдруг Макс вскрикнул и подскочил. Ему в ногу вонзилось что — то острое!
Макс испуганно опустил глаза и увидел странное существо, похожее на небольшую выдру, только с блестящим красно — золотым мехом. Вдоль хребта от шеи до по — лисьи пушистого хвоста торчали острые металлические иглы. А еще у зверя оказались крючковатые черные когти, как у медведя гризли, и один из этих когтей вонзился в ногу Максу.
Потом зверь подобрался и прыгнул на Макса, с неожиданной силой повалив его на траву. Макс открыл глаза и увидел, что тот сидит у него на груди и трясет хвостом, как гремучая змея. Страшные когти вытянулись и впились ему в ребра. Макс затаил дыхание.
— Так, ты уже знаком с Ником! А тебя как зовут?
Над Максом зависло улыбающееся лицо Нолана.
— Здрасьте, мистер Нолан! Я Макс Макдэниелс. Э — э, мистер Нолан…
— Можно просто Нолан. Так в чем дело?
Макс осторожно попытался отвести самый большой коготь от горла.
— Нолан, что Ник за зверь? Я не успел прочитать табличку.
— Ник — лимрилл из Шварцвальда, и нам чертовски повезло, что он у нас есть. Мы уже думали, что его вид вымер, и тут один агент наткнулся на него в Германии.
— Нолан… Кажется, он вонзил в меня когти.
— Сынок, он просто волнуется! — Нолан рассмеялся и хлопнул себя по колену. — Видишь, как хвост дрожит? Чудные твари эти лимриллы! Вот уж не думал, что доведется на такого посмотреть. Что ж, похоже, Ник выбрал тебя. Поздравляю!
Ник опустил иглы и втянул когти. Странно тяжелая тушка слезла с Максовой груди и уселась на траву. Макс потер грудь и обнаружил на футболке несколько дырок и капель крови. Макс сердито покосился на Ника — а тот уже довольно задремал.
Вдалеке Старина Том пробил десять. Йя — Йя издала утробный рык и встала.
— Когда я назову ваше имя, выходите со своим подопечным. Сара Аманкве!
Красивая негритянская девочка, которую Макс заметил еще на кухне, выплыла вперед вместе со странным трехногим павлином. Несколько минут они стояли перед Йя — Йя и госпожой Рихтер, а потом вернулись на место.
По очереди перед Йя — Йя становились все новые ученики. К тому времени, как дошла очередь до Макса, он чуть не задремал рядом с Ником.
— Макс Макдэниелс!
Макс попытался растормошить Ника, но зверь не поддавался. Когда Макса позвали во второй раз, ему пришлось подхватить Ника под мышки, как ребенка. По дороге Макс краем глаза заметил, что морда у Ника ничуть не сонная и даже довольная.
Макс уже начал подбирать слова пожестче, но опоздал — они с Ником оказались перед Йя — Йя. Кирин была в холке выше госпожи Рихтер, а Макс не доставал ей даже до плеча. Глаза Йя — Йя казались огромными плошками, до краев полными молоком. Макс крепче прижал к себе Ника.
— Макс Макдэниелс, Ник избрал тебя своим опекуном и хранителем. Ты возражаешь против этого выбора?
Голос Макса прозвучал совсем слабо:
— Нет.
— Внеся свое имя в Фолиант Убежища, — продолжала Йя — Йя, — ты обязуешься заботиться о Нике и ухаживать за ним в меру своих способностей. Учти, что верная служба получит признание, а непостоянство повлечет за собой уход подопечного и вечный позор. Ты берешь на себя эту ответственность?
Макс посмотрел на Ника. Сердце зверька сильно билось, а маленькие глазки напряженно всматривались в лицо мальчика.
— Ты берешь на себя эту ответственность? — терпеливо повторила Йя — Йя.