На том и порешили. Больше искать ничего не стали, выпили воды, поднялись, и Лыка повел их по новому маршруту.
Лес закончился еще не скоро. До его границы добрались ближе к полудню.
– Вот и дорога, – указал вперед проводник.
Присутствие на ней аномалий Барс заметил и без приборов. В некоторых местах асфальт провалился, в других вздымался причудливым образом, кое-где оплыл, будто от сильного жара. Лыка не стал сразу выходить на дорогу, еще какое-то время они шагали параллельно ей. Но все равно Барс был доволен, что они пошли здесь. Ему уже надоел лес, где приходилось постоянно переступать корни и уклоняться от веток. А ночное происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.
– Барс, чувствуешь? – спросил вдруг Валера и втянул носом воздух.
Пахло дымом. Значит, неподалеку люди. Слабый ветерок дул в лицо. Похоже, удача все-таки решила повернуться к ним лицом. Едва они взошли на дорожное полотно, Барс сразу осмотрелся.
– Там! – он указал вперед по ходу их движения.
Вдалеке виднелась темно-серая коробка старой автобусной остановки.
– Может, уйти с дороги? – предложил Валера. – Вдруг там кто-нибудь есть?
– Нет, пойдем открыто, спокойно, – сказал Лыка.
Так и сделали. Хотя из-за аномалий несколько раз все же пришлось спуститься в кювет, но потом снова возвращались на асфальт.
Когда до остановки осталось не больше тридцати метров, из нее показался пожилой мужчина в камуфляже. Он выглянул, затем скрылся из виду, а потом вновь показался уже с автоматом в руках.
– Твой выход, Артист, – негромко сказал Барс.
Валера одернул одежду, пригладил взъерошенные волосы, стараясь, насколько возможно, придать себе опрятный вид, и пошел чуть быстрее.
Подходя к остановке, он поднял руки, показывая, что у него нет оружия.
– Привет.
– Ну, здравствуй, коль не шутишь, – ответил пожилой мужчина, направив на него ствол автомата. – Сынок, ближе не подходи. И вы тоже, – он качнул «калашом» в сторону Барса и Лыки, – я хоть и не молод уже, но слышу хорошо. Чего хотели?
– Отец, едой не поделишься? – добродушно улыбнулся Валера. – Вся провизия в аномалии сгинула. За сутки один брикет на троих съели.
Барс и сталкер встали по обе стороны от Артиста.
Мужчина с минуту рассматривал их придирчивым взглядом. Но оружия у них действительно не было, лишь один рюкзак, да и в целом, вид они имели изрядно потрепанный.
Сомнения отражались на лице пожилого сталкера. С одной стороны, он не доверял им, с другой – у него был автомат, а люди перед ним – безоружны. Осторожность пересилила.
– Давайте немного подождем, сейчас мои вернутся, наверняка для вас что-нибудь найдется.
– Отец, да нам бы сейчас чего-нибудь перекусить, а то животы к спинам прилипли, – искренне попросил Валера.
– Вот ведь беда, – вздохнул мужчина. – Ну, сынки, я не знаю, что вам и дать-то.
Он повернулся и стал высматривать что-то позади себя, при этом чуть опустил автомат. Барс ждал именно этого момента.
– Отец, ну, сколько не жалко, – благодарно улыбнулся Валера. – Э!..
Практически бесшумно проскользнув мимо него, Барс бросился вперед, рукой схватил автомат за цевье и отвел оружие в сторону. Другой рукой коротко замахнулся и ударил старика ножом снизу вверх под ребра слева.
– Нет! – воскликнул Валера.
Мужчина охнул и рефлекторно нажал на курок. Грохнули выстрелы. Пули попали в стену остановки. Барс надавил на нож сильнее и старик начал оседать на землю. Рука на автомате ослабла, пальцы разжались, и оружие осталось у беглого зэка. Пожилой сталкер повалился прямо в костер. Поднялся ворох искр, сизый дым заполнил все внутри остановки.
Валера подбежал к старику и принялся оттаскивать его с тлеющих деревяшек.
– Ты зачем?! – заорал он. – Он же хотел дать нам еду.
Барс не ответил. Отщелкнул магазин автомата, посмотрел, остались ли еще патроны, вставил на место, повесил оружие на плечо и холодно бросил:
– Собирай жратву и уходим, выстрелы могли услышать, а он тут явно не один.
Старик был еще жив. Он смотрел на Валеру широко раскрытыми глазами. На одежде расплывалось пятно крови.
Валера попытался зажать рану рукой. Густая и горячая кровь просачивалась сквозь пальцы. Губы умирающего двигались, пытаясь что-то произнести. Наконец, он выдохнул:
– Не дошел…
Глаза старика закрылись, а голова медленно свесилась набок.
Потрясенный хладнокровным убийством Валера опустился на землю и не сводил взгляда с погибшего старика.
– Артист, я сказал: собирай жратву, – повторил Барс, но парень не среагировал.
Тогда он посмотрел на Лыку, кивком велел ему выполнять приказ, а сам схватил Валеру за шиворот и потащил за собой.
Парень споткнулся о приступок. Барс не позволил ему упасть, но Валера, едва обрел равновесие, вырвался из его хватки.
– Ты! Ты зачем? – зло прокричал парень.
Из остановки вышел Лыка с рюкзаком в руках. В его взгляде появилось что-то странное, когда он посмотрел на Барса, но вслух так ничего и не сказал.
– Ты зачем его убил?! Зачем?! – орал тем временем Валера. – Ты что, не мог просто у него автомат отобрать?! Он же старый уже, ты сильнее в несколько раз!
Барс коротко и жестко ударил парня в челюсть. Валера отлетел назад, но сразу вскочил и бросился в драку. Отточенными движениями Барс блокировал удары Артиста, затем двинул ему в солнечное сплетение. Когда парень согнулся, задыхаясь, ударом под колено отправил его на землю, а потом быстро приблизился и зажал шею парня в удушающем захвате.
Валера захрипел.
– Мне надоели твои истерики, – проговорил Барс, приблизив губы к уху парня. – Я не сверну тебе сейчас шею только потому, что все еще считаю тебя для чего-то нужным. Поэтому ты сейчас заткнешься, и мы пойдем дальше. Старик мог оказаться сильнее, чем мы думали. У него могло быть еще какое-то оружие. Он мог сделать что-то такое, о чем мы не знаем. Даже крыса, зажатая в угол, может быть опасной. Поэтому, когда можно не рисковать – лучше не рисковать. Старик здесь мог умереть от сотни причин и прекрасно это понимал. Мы – лишь одна из таких причин. Если он оказался не готов выживать в этом мире, с чего мы должны были его щадить?
– Не мы, а ты, – чуть не плача просипел Валера. – Ты такая же причина, как и сотня других! А мы с Лыкой – люди!
– Я понятно объяснил? – Барс спокойно игнорировал реплики Валеры.
Слегка встряхнув напоследок, он отпустил парня. Валера сидел на асфальте, хватал ртом воздух, а из его глаз текли слезы от удушья.
– Понятно?