– Скоро узнаем.
Он прибавил шаг, девушка не возражала и старалась не отставать.
Выбрать путь через сады оказалось ошибкой. Едва они перебрались через покосившийся забор и оказались между деревьев, счетчик на запястье сильно завибрировал. Он показывал, что опасность исходит буквально со всех сторон. Андрей сразу остановился и знаком показал спутнице замереть на месте. Осмотрелся вокруг, внимательно разглядывая окружающее пространство, в поисках знакомых признаков аномалий. Ничего не заметил. Ни колыхания стеблей пожелтевшей травы, ни проплешин, ни кружащихся в спиральном танце над землей прошлогодних листьев. Только голые деревья тянули к небу свои корявые ветки. В центре поселка снова раздались приглушенные выстрелы. А почти сразу за ними истошный крик. Так вопить мог лишь человек, испытывающий страшную боль. Андрей передернул плечами. Посмотрел на девушку и увидел в ее глазах испуг. Снова начал искать аномалии и выругался, не обнаружив ни одной, хотя устройство в руке продолжало безостановочно вибрировать.
Нужно было что-то делать. Не стоять же на одном месте. Он подозвал девушку к себе и сказал:
– Видимо, где-то рядом большая аномалия, но я не могу ее найти. Ступай осторожно, держись на расстоянии, и если я во что-нибудь вляпаюсь – не подходи.
– Варяг, – она не могла скрыть страха.
– Все будет нормально, только делай, как я сказал. Хорошо?
– Хорошо.
Он кивнул ей, развернулся и направился в глубь сада.
Передвигался медленно, словно шагал по минному полю. Вспомнил приемы Зураба, когда тот сомневался в показаниях счетчика: проводник кидал гайки с привязанными к ним тряпичными полосками. У Андрея метизы не было. Он присел, очистил участочек земли от листьев и зацепил горсть земли. Поднялся и бросил ее перед собой. Ничего необычного.
Так он прошел несколько метров, остановился, повернулся к Чиху и позвал за собой. Подул легкий ветерок.
Откуда-то сверху принесло обрывок тонкой серой, будто грязной паутины. Она летела, мягко планируя между веток, и чуть не попала Андрею в лицо, когда он повернулся. Смахнув ее в сторону стволом автомата, он пошел дальше. Снова нагнулся за землей, а когда распрямился, то вынужден был отпрянуть, от еще одного шелковистого клочка. Варяг поднял взгляд. Паутина оплела все верхние ветки. Отчего-то подумалось, что, наверное, из-за нее сады казались издали такими пушистыми.
Под порывами ветра паутина трепетала, от нее отрывались большие и маленькие лоскуты и плавно падали вниз, иногда зацепляясь за ветки и повисая на них, но большая часть летела прямо на Андрея и Чиха.
Он поймал один из клоков пальцами, и тут же вскрикнул от жгучей боли. Пальцы словно облили кислотой, Варяг принялся вытирать их о куртку. Сорвал с пояса фляжку и ополоснул ладонь водой. Кажется, стало немного легче.
– Чих! Паутина! Не касайся ее! – сказал он, но девушка уже вскрикнула.
Андрей бросился к ней. Чих кричала, ежилась и терла рукой шею. Андрей подбежал, отогнул воротник ее куртки и плеснул на шею водой. На коже остался красный след ожога.
– Рука! Рука! – Девушка трясла кистью – пальцы, которыми она терла шею, тоже жгло.
Андрей омыл ей ладонь и опасливо посмотрел вверх. Над ними разразилась настоящая вьюга из лоскутов паутины.
Ему пришлось смахнуть еще один обрывок рукой, чтобы не позволить ему попасть в лицо. Вскрикнув, сразу плеснул на руку водой, быстро закрутил крышку и убрал фляжку. Потом расстегнул куртку и натянул ее на голову.
– Закрывайся! И руки прячь!
Чих последовала его примеру.
– Пошли к дому, – сказал он.
Но стоило ему сделать шаг, как серые хлопья паутины устремились к нему навстречу, увлекаемые малейшими завихрениями воздуха. Закружились, стали летать вокруг, липнуть к одежде, и так и норовили забраться под куртку, будто живые.
– Чих, стой на месте, – сразу сказал Андрей.
Подождав, пока воздух немного успокоится, он медленно развернулся и в два долгих шага подошел к девушке вплотную. Перехватил у нее из рук края ее куртки и сказал:
– Давай я подержу. А ты пока отдохни, потом поменяемся. Постарайся не шевелиться.
Она сначала не знала, куда деть свои руки, но потом решилась и положила их Андрею на плечи.
Они стояли под импровизированным навесом, почти касаясь друг друга лбами. Оба молчали, иногда неловко улыбались. Вокруг падали обрывки жгучей паутины. АА-счетчик продолжал постоянно вибрировать. Андрей уже догадался, о какой аномалии предупреждало устройство, но в таком положении не мог его отключить.
– А давай представим, – вдруг негромко сказала девушка, – что сейчас зима, мы стоим в каком-нибудь парке, и на нас падает не эта… гадость, а идет снег. Белый, пушистый, чистый-чистый! Снежинки большие-большие, порхают и кружатся, как бабочки.
Андрей хотел усмехнуться – уж больно ее слова не соответствовали происходящему в действительности, но он увидел, как по-детски искренне блестят глаза девушки, и сказал только:
– Было бы здорово…
– Закрой глаза, – продолжала Чих. – Представь…
Он сделал, как она сказала, и не сдержал скептического смешка. Да-а… с фантазией у него всегда было бедновато.
Снова наступила тишина. Паутина падала на них, не переставая. Она уже выстлала землю вокруг серым воздушным ковром. Была во всем этом некая гипнотическая монотонность. И, к удивлению Андрея, он вдруг правда смог вообразить, будто находился сейчас не в Зоне аномальной активности, а в совершенно другом месте. Где-то далеко, в уютном парке. Валил снег, на улице слегка подмораживало. Вокруг никого, и слышно только шуршание снежинок и тихое дыхание стоящей рядом девушки. Андрею стало казаться, что если он сейчас начнет переминаться с ноги на ногу, то услышит, как хрустит снег.
– Я… – начал он, но договорить не успел.
Губы девушки прижались к его губам. Горячий поцелуй сделал ненужными любые слова. На бесконечное мгновение исчезла не только Зона, но и вообще весь мир…
* * *
Как долго они стояли вот так, целуясь, укрывшись куртками от ядовитой паутины, Андрей сказать не мог, но руки у него затекли, а плечи начали ныть. К реальности их вернул грохот, раздавшийся в поселке.
– Что это? – испуганно спросила Чих.
– Не знаю.
Он выглянул из-под края куртки и посмотрел по сторонам.
– Кажется, закончилось, – сказал Варяг. – Надо стряхнуть все с курток. Помоги. Осторожно только.
Совместными усилиями они сбросили нападавшую на них паутину. Потом сняли куртки, Андрей взял обе за воротники и понес на вытянутой руке.
Шагали осторожно, стараясь не поднимать устилавшую землю серую гадость в воздух. Тонкие нити цеплялись за обувь, прилипали к штанам, но словно поняв, что это не живая плоть, через какое-то время отваливались.