Он зажал ее руку между своими ладонями.
— Не бойтесь меня, Оливия. Я ничего не сделаю против вашей воли. И я никогда, слышите, никогда не допущу, чтобы вас опорочили.
Да поможет ей Бог, искушение было велико. Каждая клеточка ее тела требовала подчиниться. Сказать: «Да, Макс, возьми меня. Сделай со мной все, что хочешь».
Но разве она могла? Ей надо защитить себя, свою семью, свое будущее.
— Этого не может… мы не можем. Я хочу быть вашим другом, но думаю, мы должны какое-то время держаться подальше друг от друга, пока…
Оливия запнулась. Ее тело требовало этого, а ее разум кричал, что все это неправильно. Ведь столько лет Оливия внушала себе мысль, что мужчина никогда не займет место в ее жизни.
Макс отпустил ее руку с серьезным выражением лица.
— Я человек терпеливый, Оливия. Я дам вам время, в котором вы нуждаетесь. Но вы должны понять, что я никуда не денусь. Когда вы будете готовы, я буду здесь. И буду ждать.
Она не могла ни дышать, ни говорить, поэтому лишь кивнула и встала.
Макс взял плащ, и они отправились домой.
Оливия сидела у окна гостиной, занимаясь рукоделием, и старалась не мешать Джессике, составляющей за письменным столом меню обеда, который она и леди Фенвик решили устроить вечером.
Но Оливии никак не удавалось сосредоточиться ни на рукоделии, ни на чем-либо другом.
Она не понимала, что с ней происходит. Всю неделю Макс почти не общался с ней. Но они все еще играли в теннис, вместе смеялись. В общем — были просто друзьями.
Однако все было как-то по-другому. Если бы Оливия была честна с собой, она призналась бы, что скучает по его прикосновениям, по его взглядам — таким многозначительным… таким жарким…
Ей недоставало Макса.
Оторвавшись от рукоделия, Оливия посмотрела в окно. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Мужчины отправились на охоту довольно рано, но все еще не вернулись.
— Пойду прогуляюсь, — сообщила она Джессике.
Джессика подняла голову от разбросанных на столе бумаг.
— Хорошо. — Взглянув на часы на камине, она нахмурилась. — Беатрис уже опаздывает на десять минут.
— Она сейчас придет, — успокоила ее Оливия.
— Я знаю. Просто… — Джессика покачала головой. — Надо было попросить ее прийти пораньше. Тогда бы нам не пришлось так торопиться.
— У тебя все прекрасно получится, Джесс. Я в этом уверена.
Оливия сунула рукоделие в корзинку, потом встала и расправила юбку.
— Ты присоединишься к Фебе и Мег? — спросила Джессика.
Сестры сразу после завтрака отправились навестить арендаторов.
— Возможно, — неопределенно ответила Оливия. — Во всяком случае, увидимся во время обеда. Я уверена, он будет великолепен! Не надо так беспокоиться.
С этими словами Оливия зашла в свою спальню за шляпкой и перчатками и вышла из дома.
Она вдруг поняла, что уже несколько дней не ходила в лес одна из-за участия в разных домашних делах.
«Как же приятно снова быть одной!» — подумала она. Подальше от общества, от людей. Вдохнув свежего осеннего воздуха, Оливия посмотрела на небо. Для этого времени дня облака были слишком темными и почти заслоняли горизонт.
Она уже собралась повернуть обратно к дому, решив, что может пойти дождь, когда услышала конское ржание и стук копыт. Гуляя, Оливия обычно не обращала внимания на дорогу, но сейчас она заметила отчетливые отпечатки подков в грязи. Джентльмены еще раньше проскакали в этом направлении, теперь они возвращались домой.
Сначала она увидела коня Джонатана — прекрасного черного жеребца, которого тот обожал. Заметив ее, он натянул поводья.
— Оливия!
— Добрый день, Джонатан. Охота была удачной? — Оливия улыбнулась, а потом поздоровалась с капитаном Лэнгли и Максом, ехавшими позади.
— Очень удачная. Мы смогли сегодня подстрелить несколько куропаток. Даже Макс подстрелил одну.
— Молодец!
— А что ты здесь делаешь? — спросил Джонатан. — Похоже, что скоро начнется дождь.
— Просто гуляю. Не беспокойся. Даже если я немного промокну, это меня не убьет.
Джонатан бросил на нее мрачный взгляд. Капитан Лэнгли хмуро взглянул на небо.
— Поедешь с нами. — Джонатан собрался спешиться, чтобы поднять Оливию и усадить в седло.
— Нет, Джонатан, пожалуйста, — воспротивилась Оливия. — Езжайте без меня, ты же знаешь, как мне нравится ходить пешком.
Тем временем Макс уже соскочил со своего коня.
— Вы поезжайте, а я провожу мисс Донован, — сказал он, обращаясь к мужчинам.
Явно разочарованный Джонатан кивнул Максу, потом посмотрел на Оливию:
— Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
— Уверена. Не надо нянчиться со мной, джентльмены. Я вполне способна дойти до дома.
Джонатан и капитан Лэнгли обменялись многозначительными взглядами, а Оливия сжала губы. Значит, и капитан Лэнгли знает о ее болезни. Она не удивилась, потому что предполагала, что капитану известны многие секреты их семьи.
— Я, пожалуй, тоже пройдусь, — сказал Макс, передавая поводья капитану Лэнгли. — Хочу немного размять ноги.
Когда Джонатан и Лэнгли отъехали, Макс сказал:
— Я действительно хочу прогуляться с вами.
Оливия взглянула на него через плечо.
— Вы прекрасно знаете, что я вполне могу гулять одна.
— Я знаю.
Они долго шли молча. Наконец она спросила:
— Вам понравилось стрелять в дичь?
— Не очень на самом деле, — со смехом признался Макс.
— Полагаю, охота не для вас.
— Наверно.
— И теннис тоже.
— К сожалению, хотя мне и нравится играть. Особенно, — добавил он после паузы, — с вами.
— Спасибо. Мне жаль, что вы не нашли здесь какого-либо занятия по вкусу, которое вас бы отвлекло.
— Нет, нашел.
По низкому тембру голоса, по тому, как Макс произнес эти слова, незачем было спрашивать, что он имел в виду. Это она увлекает его.
Это не обидело Оливию. Это было хотя бы честно с его стороны, тем более что и Макс был для Оливии своего рода увлечением.
— Я тоже, — призналась она.
Они долго шли рядом, не говоря ни слова.
Тепло, исходившее от разгоряченного тела Макса, влияло на нее странным образом. Она вздрагивала от его случайных прикосновений, после чего Макс тут же начал расстегивать пуговицы.