— Вот черт, — прошипела она. — Ну да, приходила. А с какой стати я должна отвечать на ваши вопросы? Вы вообще кто такая?
— Я подруга Алисы. Пытаюсь понять, куда она исчезла.
— Боже мой, — пробормотала Лиза. — А я-то откуда могу знать, куда она исчезла?
— Скажите, вы ведь повстречались с ней в первый раз на вечеринке в ресторане «Рыба-меч», да? И приревновали к своему мужу?
Лиза открыла рот и не произнесла ни слова. И уже по одному этому раскрытому рту Маргарита догадалась, что сморозила какую-то несусветную глупость.
— В ресторане? — «подследственная» наморщила лоб. — Повстречались? Мы? Какая чушь! И при чем здесь вообще мой муж?! Он не имеет к этому…
Она не договорила и как будто задохнулась. Глаза у нее вдруг сделались огромными и яркими, словно зелёные звезды, а потом медленно потускнели. Она оступилась, сделала неуверенный шаг назад и стала медленно оседать в бархат, декорировавший эту сцену, словно театральный занавес.
— Что это вы? — испуганно спросила Маргарита, по-детски растерявшись.
Попыталась поддержать Лизу и, чтобы она не свалилась на пол, обняла ее двумя руками. Одна рука наткнулась на какой-то штырь, торчащий в Лизиной спине. Как будто это была не женщина, а заводная кукла, к которой прилагался железный ключ! Маргарита вытянула шею и увидела, что это вовсе не ключ — конечно, какая глупость! — а нож, по рукоять вогнанный в живую плоть, под самое сердце.
Оглушённая, она разжала руки, и Лиза свалилась вниз тряпичной куклой, голова ее со стуком упала на пол. Метры бархата обвалились на нее сверху, закрыв лицо. Маргарита бросилась к ней, стащила материю, чтобы помочь… И сразу поняла, что Лиза мертва — она смотрела на нее открытыми стеклянными глазами и не дышала. На шее не дрожал пульс, на губах не трепетало дыхание. Маргарита хотела закричать, но из горла не вырвалось ни одного звука — ничего. Кажется, ее крик заледенел в горле, навсегда закрыв доступ воздуху. Она стояла, онемев, в обнимку с красным портфелем и разевала рот, чувствуя, что задыхается.
И тут кто-то невидимый, находившийся с другой стороны стойки, просунул через материю руку и схватил ее спереди за волосы. И рванул на себя изо всех сил!
Маргарита потеряла равновесие и тотчас почувствовала сильный толчок в живот. И отлетела в сторону, зацепив по дороге одну из стоек и разбив в кровь коленку. Целая секция с образцами повалилась вниз, грохоча, как рухнувший дом. На место происшествия, конечно, устремились люди: отовсюду слышались взволнованные крики и стук башмаков — как будто на шум бежала огромная сороконожка. Через минуту здесь начнётся вакханалия!
Маргарита дёрнулась посмотреть, что с ее коленкой, опустила голову и увидела, что в середину портфеля, который она машинально прижимала к себе, прямо между двух замков воткнута железка, похожая на напильник. Убийца, прятавшийся за стойкой с бархатом, охотился не на Лизу, а на них обеих! И за волосы он схватил Маргариту для того, чтобы притянуть поближе и ударить в живот. Если бы не Алисин портфель, она лежала бы сейчас на полу рядом с женой бизнесмена и истекала кровью!
«Кто-то решил меня убрать, — отрешённо подумала Маргарита. — Заточка в живот — и все? Конец?» Ей захотелось немедленно спрятаться — убежать куда подальше, зарыться под землю, нырнуть в море и уйти на глубину, взлететь на высокую гору и затаиться там, среди вечных снегов, где нет ни одного двуногого. Однако она все еще стояла на месте, окаменев от потрясения. — «Не стой, беги! — приказала она себе. — Убийца где-то поблизости! Прячется за распяленными полотнищами тканей и в любой момент может сделать еще один выпад!»
Поддавшись животному порыву, она перепрыгнула через упавшие стойки, пролезла в следующий ряд прямо сквозь метры льна, отдирая их вместе с креплениями, и очутилась в боковом проходе, который вел к выходу из магазина.
Стараясь не бежать сломя голову, с выдернутой из портфеля заточкой в руке, Маргарита двигалась строго по прямой мимо украшенных витрин и кокетливых жардиньерок с цветами, направляемая безошибочным инстинктом выживания. Навстречу ей попадались деловые женщины, желающие сэкономить на готовой одежде, и тощие жантильные дамы, утомленные походами по модным магазинам.
Вероятно, вид у нее был все-таки диким, потому что, когда она толкнула дверь и вывалилась на улицу, люди, шедшие мимо, отшатнулись. Маргарита бросилась бежать — куда глаза глядят. И все время оглядывалась, опасаясь, что ее преследует человек, у которого в кармане — нож или стилет, и он жаждет пришпилить ее к земле, как букашку.
Она бежала мимо бесконечных витрин, в которые ломились угрюмые сумерки, мимо ресторанов, плавающих в умопомрачительных ароматах, мимо изысканных бутиков и цинично роскошных банков, мимо цветочных рядов с мумифицированными розами и вульгарными хризантемами, мимо жилых домов с чужими подъездами, в двери которых были вставлены мощные железные щиты. И люди обтекали ее, как холодное океанское течение одинокую лодку.
Она бежала до тех пор, пока в лёгких оставался воздух. Потом воздух закончился, и Маргарита резко остановилась. Сложилась пополам, обняв себя руками за плечи. В одной руке болтался портфель и больно бил ее по боку. Заточку она потеряла где-то по дороге. Дышать, дышать! Хоть бы еще немного кислорода! Из разодранной коленки сочилась кровь и малиновыми струйками стекала на туфли.
Ей нужен кто-нибудь близкий, чтобы зарыться в его одежду, как зарываются маленькие дети в мамин подол. Выложить ему всю историю разом, вывалить все факты, от души разрыдаться и найти утешение. Никого, никого. Бежать некуда. Один только Жора Суродейкин знает, что происходит в ее жизни. Но сегодня у экспортного отдела какое-то мероприятие, и он останется дежурить в департаменте аж до полуночи.
Кое-как восстановив дыхание, Маргарита нырнула в метро и поехала на работу, к Жоре. Домой ей нельзя. Как она войдет одна в пустой подъезд? Вдруг убийца поджидает ее на лестнице или около лифта? Перед ее мысленным взором снова и снова мелькала рука, вылезшая из-за бархатного занавеса и метнувшаяся к ее волосам. Эту руку невозможно было опознать, отличить от другой, она была безымянной и оттого особенно страшной.
Люди, заполнившие вагон, смотрели на нее с опаской и отодвигались в сторону. Наверняка вся косметика размазалась по лицу и стекла к подбородку. Маргарита вцепилась в поручень и поймала свое отражение в окне поезда, но глаза у нее были полны непролившихся слез, и она увидела лишь расплывшееся пятно.
Вот наконец знакомая станция! Она вырвалась из вагона и бросилась к эскалатору. Он еле полз, поэтому она побежала вверх, громко колотя каблуками по ступенькам. Все мелькало мимо, как в калейдоскопе, — дежурный в фуражке с глянцевым околышем, стеклянные раскладушки дверей и последнее препятствие — лестница. Вместе с потоком людей Маргариту выплеснуло на улицу, где уже совсем стемнело.
Пробежав бегом все расстояние до «Люкс лайн», Маргарита ворвалась в здание, ловко обогнула охранника и достигла наконец цели.
Однако вместо Суродейкина в его комнате сидела уборщица Таня: слушала радио и ела бутерброд с вареньем, запивая его сладким чаем. «Жизнь, которую я веду, непременно нужно подслащивать», — говаривала она, когда ее обвиняли в неумеренном употреблении сахара.