Первичный заслон, состоящий не пойми из кого, гвардейцы благодаря моей помощи довольно быстро смяли, будем надеяться, не порезав во мраке слишком уж большое количество друг друга по ошибке, после чего мы все вместе помчались вперед, в дальнюю часть тайного подземелья. И тут же последовала расплата в виде очень неприятного удара какой-то магией, заставившей промаршировать от макушки до пяток взвод покрытых шипами мурашек, но особого вреда чары вроде бы не принесли, то ли растратив свою мощь на недобровольного помощника, подозрительно обмякшего, то ли потратившись на преодоление доспехов, сделанных в дворцовых мастерских по спецзаказу, а то ли столкнувшись с природным сопротивлением магии, наличие которого у своего слуги один охотник на чудовищ объяснял имевшимися где-то в родословной гномами. Вопросов про то, как могли эти бородатые жители гор докопаться до соседнего мира, я ему не задавал, так как опасался раскрывать свое истинное происхождение смелому экспериментатору, вполне способному провести вивисекцию крайне любопытному экземпляру, несмотря на протесты последнего, а потому его теории, пожалуй, следует считать в лучшем случае сомнительными.
Размышления на отвлеченные темы не помешали мне, разбросав посохом тех, кто сам оказался недостаточно проворным и сообразительным, чтобы убраться с дороги, прорваться в более освещенную часть подземелья. И увидеть, как некоего субъекта, подозрительно похожего на сэра Трегеста, если бы последнего замотали в паутинный кокон какие-нибудь насекомые-мутанты, утаскивает в мерцающую арку, за которой виднеется какое-то другое помещение, явно находящееся на поверхности земли, некая неодетая дама, очень мало отличающаяся от его жены. Вот только у леди Инессы фигура была все же не настолько идеальной, к тому же у самого основания шеи у нее имелся весьма заметный шрам, след не очень удачного падения с лошади, которого у данной особы в наличии не имелось. Дальнейший свой поступок объяснить могу лишь тем, что разум был изрядно помутнен опьянением битвы, так как я изо всех сил понесся вдогонку за скрывающимися в портале личностями. Учитывая же, что живой артефакт на время схватки ускорил восприятие и скорость нашего совместного тела до максимально возможного значения, со стороны должно было показаться, будто громадная туша в еще более массивных доспехах летит как ветер, почти не касаясь земли. Да еще и швыряет при этом в свою цель подручные предметы, в виде щита и щитоносца. Хорошо хоть посох за ними не отправил, на артефакт, подобный ему, даже придворному магу придется копить лет десять.
Живой артефакт буквально заходил под кожей волнами, наполняя тело яростью битвы и распространяя вокруг нас ореол тьмы, где вполне удалось бы повесить не то что какой-то там топор, а настоящую боевую секиру вместе с тем, кто держит ее в руках. Во всяком случае, брошенное почти в лицо копье после попадания в него отлетело в сторону рикошетом, разламываясь на куски, и упало вниз уже кучкой щепок и погнутым железным наконечником. Поведение свое магический симбионт никак не объяснял, однако же, не отказываясь выполнять команды и особо не своевольничая, да к тому же, что было для него совсем уж не характерно, не нудел о недостатке ресурсов и не требовал себе высокой платы. Очень тревожный симптом, но разбираться с ним прямо во время драки, увы, не имелось никакой возможности.
Обнаженная особа, увернувшаяся от обоих снарядов, оказалась вынуждена выпустить недовольно мычащего сквозь кляп во рту рыцаря и, не тратя время на то, чтобы подобрать добычу или тем более прикрыться, рыбкой прыгнула в портал, стремясь оказаться как можно дальше от громилы в латах, через щели в которых торчат подозрительные хищно извивающиеся щупальца. Я попытался остановиться, чтобы подобрать какой-нибудь еще метательный снаряд и все-таки достать очередного допельганера. Лезть следом стало бы очень глупым поступком, ведь если врата, соединившие две точки реальности, закроют, то можно оказаться одному посреди целой армии врагов. Однако набранная инерция оказалась слишком велика. Даже попытка схватиться дополнительными конечностями за стенку не помогла, они просто соскочили, не найдя удобного места, чтобы зацепиться, и не успев достаточно хорошо впиться в гладкий камень. А хозяин замка, извивающийся как рыба и пытающийся то ли уползти с пути, то ли освободиться, очень неудачно подвернулся под ноги.
– Что-то часто в последнее время стал спотыкаться, – мелькнула в голове мысль, после того как я практически повторил маневр красотки. К счастью для нее, дама уже успела перекатиться в сторону, а потому избежала участи быть расплющенной. Я всего лишь звучно шмякнулся на пол, успев зафиксировать зрением комнату, где находилось десятка полтора типов в мантиях, предположительно, магов, а полы переливались разными красками от покрывающих их узоров, вряд ли выполняющих чисто декоративные функции.
– Враг! – прозвучало в моем сознании полное запредельного гнева рычание, и глаза тут же сами по себе выцепили одного из присутствующих, невысокого даже по местным меркам человека с очень широкими плечами… Стоп, да это же полугном! Окутывавшая меня ореолом тьма рывком расширилась и попыталась заполнить все помещение, протягивая к чародеям явно целенаправленно действующие свои жгуты, похожие на множество когтистых лап, но дорогу разбушевавшемуся мраку перекрыли вспыхнувшие стенами пламени линии волшебного рисунка. Да и колдуны оперативно руками замахали, абракадабру забормотали, в талисманы вцепились, создавая вокруг себя разнообразные защиты, но почему-то и не думая пока о нападении. – Арр! Вор! Предатель! Бунтовщик! Убей его, смертный! Сокруши! Уничтожь! Раздави!
Не узнать того, кому принадлежали команды, было невозможно. Млфурий собственной персоной, древний подземный ужас глубин, имеющий то ли божественное происхождение, то ли возможности, соответствующие его дьявольскому аппетиту.
Тьму, являющуюся зримым воплощением силы древней сущности, стало просто сдувать с меня. Складывалось ощущение, будто его мощь, появившаяся из живого артефакта, куда-то уносится, будто конфетти с шерсти кошки, попавшей под пылесос. В голову, а также, кажется, и в реальный мир ударил жуткий звук, напоминающий одновременно скрип зубов тысяч бензопил по алмазным рашпилям и тоскливый бессильный вой.
– Сейчас тебе лучше отступить, – казалось, каждое слово бывший покровитель гномов, все верующие которого погибли или сменили религию, тянет из себя клещами, к тому же тон обладающей неимоверным могуществом твари все больше и больше стихал, напоследок скатившись до едва различимого шепота. – Но потом ты убьешь его, чем заслужишь много, очень много моей милости. Или я уничтожу тебя, несмотря на хорошую добычу, находимую раньше для живого артефакта.
Тотчас же последние клочья тьмы, еще прикрывающие меня непроницаемой пеленой, истаяли, и стало очень горячо от вспыхнувшего вокруг воздуха, помутилось в голове от резкого приступа мигрени, тело в нескольких местах пробили некие неизвестные снаряды, судя по ощущениям, не до конца заблокированным даже симбионтом, детонировавшие, к счастью, с недостаточной силой, чтобы просто разорвать свою цель на клочки. Волшебники пытались уничтожить незваного гостя, и, пожалуй, через пару секунд, когда они усилят свои чары, у них действительно все получится.
– Вытягивай нас назад, живо! – скомандовал я живому артефакту, одновременно выпуская из-под прикрытия лат тонкие щупальца с надетыми на них боевыми артефактами и активируя все кольца разом. Выпущенные заклинания ушли непонятно куда, но свою роль все же сыграли. Напрягшиеся плотоядные конечности просто вытянули меня, не имевшего времени даже на то, чтобы встать на ноги, обратно в подвал. Вслед из портала понеслись враждебные сгустки магии, но на их пути оказался очень не вовремя для себя вставший на ноги щитоносец, после неудачного полета явно дезориентированный и старающийся убрести в безопасное место. Гвардейца разнесло на кусочки, а арка, пронзительно полыхнув напоследок, погасла, оставив всех, кто не успел сбежать, на произвол победителей, уже практически уничтоживших последние островки сопротивления.