– Пересечение периметра, – мягко ткнулся в сознание мыслеобраз от живого артефакта. Взгляд немедленно направился в сторону предполагаемой угрозы, а руки цапнули посох. К счастью, тревога оказалась ложной, полосу зачарованной земли пересекли не таинственные злоумышленники, а насквозь знакомый бывший регент, в почтительном отдалении от которого, ну то есть шагах в тридцати, как бы по своим делам прогуливалась его охрана.
– Смотрю, ты тоже не спишь, Проглот? – подошел ко мне Льюи, видимо, возжаждавший пообщаться с кем-то условно равным. Или просто страдающий бессонницей и оттого решивший испортить отдых и другим людям. – О чем думаешь?
– О вампирах, – не стал скрывать я. Полагаю, бывший регент сможет мне подсказать парочку толковых идей по их трудоустройству. – Ночных кровопийцах, мнящих себя бессмертным ужасом, летящим на крыльях ночи, но вообще-то не так уж сильно отличающихся от простых людей. Практически столь же ранимых и уязвимых, чьи основные таланты к маскировке слишком малы, чтобы обеспечить им возможности к комфортному и, главное, безопасному существованию.
– Простите, мэтр, – из воздуха прямо перед нами проявились две красотки, облаченные в нечто вроде вечерних платьев, с огромным декольте и открытой спиной. Последняя, впрочем, имела сугубо утилитарное значение, судя по защищающим тылы нежданных визитеров большим кожистым крыльям, растущим откуда-то из лопаток. Обе черноволосые, фигуристые и достаточно симпатичные, однако друг на друга похожи недостаточно, чтобы без разговоров признать их родственниками. – Мы вовсе не хотели к вам подкрадываться и не замышляли ничего дурного! Это просто привычка!
Алые глаза прекрасных дам не имели зрачков, а в прелестных ротиках между алыми губами виднелись длинные вампирские клыки. Льюи, возможно, был фаталистом и неудачником, приближенным к трону лишь за непоколебимую верность, но он все же являлся истинным аристократом, то есть плодом селекции многих поколений самых наглых и сильных воинов, захапавших себе кучу земли в личное владение и не согласных никому отдавать награбленные богатства. Его клинок, разумеется, зачарованный (лицу подобного социального положения носить в ножнах обычную железку пристало ровно в той же степени, что и рубище бездомного вместо камзола), свистнул в темноте подобно молнии, покрытый синеватыми разрядами электричества. Лезвие, сопровождавшее свой полет запахом озона, остановилось в нежных женских пальчиках, так и не пробив кожи заблокировавшей удар голой ладонью кровопийцы.
– О, ну хоть на этот раз высших послали, а не всякий сброд, – чтобы сказать это совершенно безучастным и спокойным тоном, мне понадобилась помощь живого артефакта, просто взявшего мышцы лица и голосовые связки под свой контроль. Внутри же все просто кипело от бешенства! Эти неожиданные и опасные визитеры, являющиеся чуть ли не по твердому графику, да к тому же еще ни разу не принесшие с собой ничего хорошего, успели, мягко говоря, изрядно надоесть! – Присаживайтесь, леди. Угостить, простите, некем, пленных сегодня не брали, но если бы вы поставили меня в известность о своем визите, то обязательно оставил бы вам с обеда кентавра-другого.
– А куда? – уточнила все та же вампирша, не рискуя делать резких движений, так как охрана бывшего регента, окружившая нас плотным кольцом, уже взяла ее на прицел своих арбалетов. Противоборство Льюи с его противницей несколько изменилось. Теперь он пытался освободить свое оружие, зажатое в цепких изящных пальчиках, но дама выпускать лезвие меча не спешила, справедливо полагая, будто новый удар она может и не заблокировать так удачно, а справиться с полученными от артефакта повреждениями будет сложно даже ее перенесшему смерть и трансформацию в нечто новое, обладающему одновременно свойствами живого и неживого организму.
– Хм… – Диванов или хотя бы стульев в радиусе досягаемости не наблюдалось. Только так и не проснувшиеся ученики. Нет, идея посмотреть на реакцию молодой почти дриады, если на ней попытается комфортно примоститься нежить, конечно, интересная, но, пожалуй, лучше будет воспользоваться своей магией и создать для них подобие мебели прямо из земли. А хотя нет! Пусть-ка попробуют устроиться удобно на плотоядных конечностях живого артефакта! Заодно и проверим, насколько они собственной головой, вернее, несколько противоположным ей местом, рисковать готовы. – Прошу!
Вышедшие сквозь щели в броне щупальца мгновенно удлинились, перевились друг с другом и создали нечто вроде ажурной скамейки, если бы не изредка пульсирующий материал, из которого она состояла, то скамья стала бы украшением любого парка.
– Хха, – с надсадным хрипом Льюи все-таки вырвал оружие. Не исключено, правда, что ему поддались. – Мэтр! Я знаю, что вы возитесь с вампирами, и в эти дела не лезу, поскольку разбираюсь в них меньше, чем в никогда не читанных стихах тысячелетней давности, но чего они делают посреди моего лагеря?! Почему никто ни о чем подобном меня не предупредил?!
– Вот и мне интересно, – пожал плечами я, мысленно обещая себе обзавестись на всякий случай серебряным клинком. Двуручным. Ну, чтобы было чем бороться с новыми визитерами, которые, практически уверен, последуют в ближайшем будущем. – Да вы устраивайтесь, дамы. А не то, боюсь, это милое сиденье само вас устроит. И тогда оно уже не будет таким комфортным.
– Подставлять шею под укус – дело для нас, конечно, привычное, – одна из вампирш, явно перебарывая себя, все же заняла предложенное ей место, а вот вторая устроилась у товарки на коленях. Видимо, полагала, будто так плотоядным конечностям живого артефакта станет сложнее до нее дотянуться и, возможно, в случае чего она успеет удрать. – Но не думала, что встретят нас так неласково. Наша госпожа, баронесса Скаледи, третья по старшинству среди детей ночи всей Азалии, передает вам пожелание всяческих благ.
– Объект полон заемной силы, усваивание которой пройдет с незначительными потерями, – тотчас же среагировало творение древней темной магии, одинаково реагирующее при попадании в зону его досягаемости опытных магов или сильных волшебных существ. – Рекомендуется немедленное поглощение.
– А вот не стоило на себя невидимость накладывать и за спиною моего гостя прятаться, – пожал плечами я, пропустив славословия от кровопийц и предложение о немедленном уничтожении клыкастых дам мимо ушей. Ну чего от меня надо, а? Неужели дети ночи так напугались армии Виреи с ее злобными жрецами бога войны и вампироненавистниками из простых людей? Голозадый посланец от Иогана Клеста со мной не договорился, так послали пару смазливых мордашек? Ну, это, конечно, в правильном направлении ход, но предложение так называемого союза, больше похожее на слегка завуалированное оскорбление, меня не устраивает.
– Мэтр, а еще одну скамейку не сделаете? – Льюи, видимо, тоже заинтересовался происходящим, но пока, судя по всему, решил остаться в роли наблюдателя. – Я ведь уже не молод, да и перенесенные за последние дни тяготы войны порядком утомили, чтобы на ногах длительное время стоять.
Пришлось еще раз напрячь магического симбионта и изготовить еще один предмет мебели. На сей раз просто каменный.
– Наша госпожа заинтересована в установлении между нами дружеских отношений несколько больше, чем проживающий в столице старейшина, – говорить продолжала лишь одна из вампирш, вторая же старательно изображала из себя обычную диванную подушку. – И потому предлагает любую возможную помощь в борьбе с силами вторжения, надеясь, в свою очередь, на ответное хорошее к ней отношение и равноценную услугу в тот момент, когда это потребуется.