И так-то бледная кожа лица девушки приблизилась к цвету молока и, похоже, слегка светилась в темноте. На ее теле не было ни одного пигментного пятна или даже самого микроскопического шрамика, зато в обилии имелись иные отметки. То здесь, то там из-под кожи проступали антрацитово-черные линии, издалека похожие на татуировку, но при более тщательном рассмотрении оказывающиеся рядами миниатюрных черных камешков, будто инкрустированных прямо в живую плоть. Не избежало этого даже лицо, впрочем, имеющее на себе меньше всего посторонних включений. Но, должен сказать, ей шло. Получившийся контрастный рисунок выгодно подчеркивал ровные линии тела, слишком идеального, чтобы быть случайным творением матушки-природы. В дополнение к зубам ногти, расположенные на концах длинных пальцев и из-за своей длины уже вполне способные называться когтями, имели явно кристаллическую природу. Роскошная черная грива на голове выглядела на первый взгляд обычно… пока не становилось понятно, что все волосы, ее составляющие, имеют ребристую форму. Хм, странно, но зрение мое обострилось как бы не сильнее, чем при использовании живого артефакта, наверное, стресс виноват. Но больше всего в ее внешности изменились глаза. Вместо зеленых и наполненных жизнью они стали непроглядно черными, не несущими в себе ни малейших признаков зрачка и как будто затягивающими в свое нутро. А уж аура существа и вовсе представляла собой практически один сплошной мрак, от которого куда-то вдаль, похоже, в иные пласты бытия, уходило нечто вроде связующей нити или пуповины, подпитывающей данную особу. В общем, человеком она теперь точно не была. Гарантия двести процентов.
– Ну да, я теперь далеко не человек, но можешь сделать одно исключение, – легкомысленно отмахнулась рукой Джулия, даже и не думая прикрыться. – Теперь, пока Млфурий, которому принадлежит моя душа, не прикажет обратного, более верной и исполнительной служанки у тебя просто не будет. Проклятье! Проглот, ты все-таки сделал это! Ты вернул меня! Хи-хи-хи…
По крайней мере, ее истерическое хихиканье звучит так же, как и раньше. Ну или, во всяком случае, весьма похоже. Но посох выпускать пока не буду. И, кстати, куда те олухи, которые меня раздевали, умудрились сложить всю одежду?!
– А ты изменился. – Немного пришедшая в себя девушка без всякого стеснения меня разглядывала. – Обветшал, хотя морщин и не видно. Раньше, помнится, такой молодой энергичный бугайчик был, от которого быки в разные стороны разбегались, а сейчас больше похож на громадный шатающийся скелетик, кое-где обвешанный кожей. Мм… а вот эта штука… она то, что я думаю?
– Если ты узнала посох главы ковена магов Азалии, то да, это он, – не стал скрывать правды об артефакте я. – Слушай, если ты уже более-менее пришла в себя, будь другом, найди мою мантию.
– Упс, – прижала руки ко рту Джулия и встревоженно огляделась вокруг. – Проглот! Положи его, где взял, и идем отсюда быстрее! Сейчас придет его хозяин, и нам не поздоровится! Меня теперь, конечно, к числу простых смертных даже сослепу причислить нельзя, но с колдуном подобной силы и троим таким не справиться.
– Спокойно, – вздохнул я, понимая, что слова девушки о шатающемся скелетике были близки к истине. Ноги и правда начали подкашиваться. Пожалуй, лучше будет сесть на кровать, чтобы позорно не грохнуться на пол. – Это моя игрушка. По праву моя. Официально был утвержден в должности около месяца назад, похороны всех несогласных состоялись тогда же.
– Да, надо было догадаться о том, что живой артефакт не мог быстро собрать и переправить Млфурию достаточно сил, чтобы тот решил возродить ту, которая так хорошо ему послужила, – озадаченно потерла лоб девушка. – Сколько же прошло времени с тех пор, как мы виделись в последний раз?
Я задумался и подсчитал. Выходило где-то полгода.
– Шесть. Ну, чуть больше.
– Половина тысячелетия с хвостиком? – как-то даже изменилась в лице ставшая непонятно чем чернокнижница. – Проклятье… шесть веков… как быстро летит время после смерти… никогда бы не подумала. Так ты теперь верховный маг, да? Или правильнее говорить «вы»? И Азалия еще существует? Странно, не думала, будто наше королевство способно прожить так долго.
– Да не веков шесть, – вздохнул я, поняв, что надо было конкретизировать ответ.
– Десятилетий? – удивленно переспросила девушка. – Кхм. Это самая быстрая карьера для волшебника, о которой мне только приходилось слышать. Ведь в нашу последнюю встречу ты даже не был магом… Стоп! Прошло шесть тысяч лет?!
– Шесть месяцев, – вздохнул я и, понимая, что, даже если сейчас произойдет что-нибудь плохое, помешать уже не смогу, поскольку посох тянул оставшуюся руку вниз, словно пудовая гиря, взял и лег на кровать. – Авантюра, вследствие которой мне достался живой артефакт, слепленный из твоих останков, началась осенью. А сейчас весна. Примерно середина. Хотя постой, а на сколько месяцев вы делите год, а то я все время забываю, что уже не у себя дома, и думаю, будто их двенадцать?
Джулия немного подумала и решила ко мне присоединиться, сев на самый краешек кровати.
– Это чего ж такое надо было тебе скормить живому артефакту, чтобы он накопил достаточно сил? – ошеломленно спросила она. – Я же перед смертью прикидывала… одной тысячи обычных людей для такого бы точно не хватило! А уж если бы поглощать только скот, то он бы и вообще, считай, лишь не дал бы умереть от голода получившемуся существу. И как ты стал магом? Да еще тем более придворным?
– Ну, – я принялся вспоминать. – Слушай, а когда Млфурий брал через эту плотоядную пакость прямое управление над телом, такое считается?
– Еще как!
– Тогда запиши на мой счет предыдущего главу ковена, несколько его ближайших помощников и пару десятков чародеев рангом пониже, маленькую толпу служителей бога войны вместе с настоятелем одного из его храмов, толпу аристократов вместе с одним из принцев, не Дэриелом, а тем, вторым, забыл, как его звали, три четверти прежнего состава дворцовой гвардии и некоторое количество мутантов, вышедших из магических аномалий. Ах да, еще одного дракона приплюсуй, когда бывший покровитель гномов схлестнулся с богом войны, попал под раздачу и был обсосан до косточек. И золотой эликсир, пожалуй, надо упомянуть, хотя пил его уже не живой артефакт, а я сам. Правда, сколько его выдул, точно сказать не могу, он не в оригинальную упаковку был разлит. Но, думаю, достаточно много.
– Что ж я с тобой раньше-то не познакомилась, года примерно два назад, – произнесла Джулия после примерно минуты молчания. – Глядишь, сейчас была бы уже любимой женой какого-нибудь мелкого начинающего демиурга. Хотя, в принципе, согласилась бы и на простое прозябание в его гареме.
– Это юмор у тебя такой? – не сразу сумел понять смысл ее слов я.
– Угу, – с совершенно серьезным выражением лица кивнула девушка. – Несмотря на смерть, помню, что ты раньше был обычным парнем, только лишь жившим в своем мире. А, повелитель?
– Как насчет разъяснить ситуацию по поводу того, кем ты сейчас являешься и какие имеешь приказы? – без особой надежды задал вопрос я, уже как-то привыкший к тому, что простым смертным на действительно важные вопросы куда более могущественные существа шиш чего ответят.