Первым противником у него оказался огромный сигариец, носивший сколь амбициозную, столь и банальную кличку «Стальной кулак». Ник выступал под именем «Безымянный». На это имя работала и маска, которую он нацепил перед выходом на ринг. Не то чтобы он так уж надеялся сохранить инкогнито. Когда это понадобится кому-то серьезному, его рожу вполне могли «срисовать» через массажистов, медтехников (Ник не был настолько наивен, чтобы рассчитывать на то, что ему удастся ни разу не попасть в медкапсулу) и другого обслуживающего персонала, а также через Креса, который совершенно точно разорется по Сети, что лично знаком с одним из бойцов. Но все равно, особенно светиться в Сети было не в его планах. Так что пусть на трансляциях, которые клуб выкладывал в Сети сразу после окончания очередного боя, его рожа будет прикрыта.
Пока клубный промоутер заливался соловьем, рассказывая, какие могучие и неукротимые бойцы вышли на ринг этого несомненно престижнейшего клуба, Ник занимался тем, что просматривал скачанные в Сети ролики с боями своего противника, сохраненными на сервере клуба: внешняя Сеть была уже заблокирована. В принципе, у него сложилось впечатление, что, несмотря на устаревшую базу, выиграть он сможет. Его противник был длиннорук, что было плохо, но массивен, что было хорошо, поскольку инерцию еще никто не отменял. И к тому же он предпочитал полагаться не на технику, которую, судя по просмотренному, освоил довольно слабо, а на грубую силу. Так что лучшей тактикой против него было — «побегать и подловить». Если бы Нику была нужна победа. По первым прикидкам не слишком сложно. А вот проиграть, но так, чтобы не получить слишком уж серьезных травм, — это надо было постараться. «Стальной кулак» любил позверствовать — ну, там, сломать руку, переломать пальцы и так далее.
Наконец клубный промоутер с подвываниями закончил свой спич, и бойцов вызвали на ринг. «Стальной кулак» вылетел на люди, вскинув вверх руки с максимально напряженными мышцами и трубно ревя, как лось на гоне. Ник вышел скромно. Ну, он же новичок, не правда ли?
— Ты, белый, — взревел сигариец и ткнул в сторону Ника замотанной в бинты ладонью. — Я убью тебя, понял?! Разобью твои яйца, вырву кадык и откушу ухо! Смотри туда, мясо, смотри туда, — рычал он, тыкая рукой в сторону простенка с портретами погибших бойцов. — После этого боя, щенок, там появится твой портрет, понял?!
Ник молча переждал все это «буйство красок» и, едва только ударил гонг, вскинул руки на уровень груди. После разучивания базы он провел, конечно, что-то вроде «боя с тенью», пытаясь освоить выученное, но ни одного спарринга у него пока еще не было…
Бой удался. Ник почти две минуты пробегал по рингу, достав соперника одним ударом ноги в брюшину и парой ударов рук — кулаком в скулу и щепотью в подмышку. А затем вполне картинно нарвался правым глазом на левый прямой, отправивший его в нокаут. Так что первый бой обошелся ему в огроменный синяк на правом глазе и легкое сотрясение мозга. Чепуха — всего два часа в капсуле клуба.
Крес встретил его слегка уныло. Ну еще бы — проиграть двадцатку! Но не упрекнул, а, наоборот, постарался утешить:
— Ничего, в следующий раз повезет.
Ник мотнул головой:
— Это вряд ли… не с моей базой.
Крес озадаченно уставился на него:
— К-какой базой?
— Я скачал «рукопашный бой» с Мусорки… — играя унылость, сообщил ему Ник. О том, откуда он взял базу, Ник Кресу до сего момента не говорил. Просто скупо проинформировал, что уже имеет скачанную базу «Рукопашный бой» первого уровня.
— …думал, ее будет достаточно.
— Что?! Ты?! С Мусорки?! Ну ты… ты… — Крес схватился за голову. — Ну, ты кретин! Это ж надо было додуматься — лезть на ринг со столь устаревшей базой. Да тебя там просто на куски порвут!
— Ну не порвали же! — огрызнулся Ник. Крес завертелся на месте, лихорадочно что-то прикидывая. А затем вкрадчиво спросил:
— Ник, а ты хочешь выиграть и сорвать действительно большой куш?
Землянин бросил на методиста заинтересованный взгляд. В принципе, именно ради этого он все и затеял. И даже уже разработал стратегию того, как этого добиться. Но, похоже, у Креса тоже были мысли насчет того, что можно сделать.
— Тогда тебе надо будет установить гражданскую наносеть, — безапелляционно заявил Крес.
— Зачем?
— Иначе тебе не дадут кредита, — пояснил ему Крес. — А он тебе понадобится, чтобы купить хорошую базу второго уровня. Действительно хорошую. Клубную.
Ник озадаченно уставился на Креса. В принципе, похоже, тот мыслил в том же направлении, что и сам Ник. Землянин собирался купить свежую базу второго уровня, и все то время, пока он будет ее разучивать, драться на первом ранге, постоянно проигрывая и зарабатывая максимально низкий рейтинг. Чтобы потом, заявившись на бои второго уровня, иметь против себя максимально выгодное соотношение ставок. После чего он планировал инкогнито поставить на себя все наличные средства и выиграть бой. При максимальной возможной ставке двадцать к одному, какую он собирался заработать своими проигрышами, это должно было принести ему такую кучу денег, которой точно должно было хватить на установку инженерной наносети. И сейчас Ник, кроме всего прочего, занимался тем, что отбирал в Сети наилучшие предложения баз, которые должны были позволить ему непременно выиграть первый же бой на втором ранге. Баз было много, стоили они от семи до одиннадцати тысяч, так что он не торопился, тщательно сравнивая различные предложения. Но ни о какой клубной базе он до сих пор не слышал.
— Клубную? Как это?
Крес торопливо заговорил:
— Это самые лучшие базы. Они составляются самими игровыми клубами. Параметры снимаются в медкапсулах, пока бойцов там приводят в порядок. Именно поэтому ваша бойцовская страховка и стоит только сотню лутов. Все остальное покрывается за счет баз. Лучшей базы по «рукопашке» просто не существует, поверь.
— И сколько она стоит?
Крес скривился. Похоже, это был самый больной вопрос.
— Ну… в общем доступе цена на второй уровень начинается с тридцати пяти тысяч лутов.
— Сколько?! — ошарашенно выдохнул Ник. Так стоили некоторые базы уже третьего уровня.
— Постой, — торопливо заговорил Крес, — я же сказал — в общем. Для бойцов имеется большая скидка. После первого боя — пять процентов, а после десятого — еще пятьдесят.
— Хм, лихо, — качнул головой Ник. — А с чего это такие преференции?
— Ну, — Крес пожал плечами, — считается, что те, кто прошел десять боев, непременно будут драться и дальше. Поэтому подобная скидка окупится. Плюс стимуляция тех, кто уже дрался раз семь-восемь.
— Понятно, — Ник задумался. — Значит, после десятого боя она обойдется мне в пятнадцать тысяч семьсот пятьдесят лутов. Заманчиво, но… дорого.
— Слушай! — жарко заговорил Крес. — Вот потому-то я и говорю, что нужен кредит. Зато потом все отобьем. Смотри, я тут прикинул: ты парень явно толковый, так что на пятый уровень гражданской наносети точно потянешь. А это сразу же открытый кредит на двадцать тысяч лутов. Пятнадцать семьсот пятьдесят тратим на базу, а остальные — ставим на первый бой на втором уровне. Вряд ли там против тебя сразу же выставят кого сильного. А с середнячком ты с этой базой справишься точно. Если уж ты на устаревшей базе едва не порвал «Стального кулака»…