— «Потянет. Давно уже об этом думали. Все обсудили. Медтехником Однорукий Жагн пойдет. Ему с одной рукой все равно в мусорщиках тяжело. Базы выучит и будет работать».
— А чего однорукий-то? — удивился Ник. С таким уровнем медицины, как здесь, потеря конечности не являлась особой проблемой. Ногу или руку в любом медцентре отращивали за три-четыре месяца максимум.
— «А он как раз перед тем, как руку потерять, в предыдущем полете нарвался на живой „зонтичный модуль“. Едва корабль не потерял. Пришлось все свободные деньги на ремонт грохнуть. А как после ремонта в первый полет вышел — снова нарвался. А кредита только на что-то одно должно было хватить. Вот вопрос и возник, на что тратиться: то ли на корабль, то ли на руку. С тех пор он только „мулом“ и пашет. А какие у „мула“ заработки?»
Ник понимающе кивнул и первым нырнул в тамбур. Они уже добрались до переходного шлюза, ведущего к «Паучку», и теперь ему предстояло руководить креплением регенерационного блока.
* * *
Следующие две недели прошли в спокойной работе. Первые дней пять-шесть Трис часто отдыхала, каждые три-четыре часа возвращаясь на «Паучок», но затем втянулась и пахала, стараясь не отстать от Ника. Вследствие чего ему также пришлось ограничить свой рабочий день максимум шестнадцатью-семнадцатью часами. Хотя, в принципе, он мог трудиться и все двадцать — модифицированный имплантами организм позволял. Но Страшила подобный темп точно бы не выдержала.
От крейсера они отстыковались нормально. И из шестого Мусорного поля тоже вышли вполне себе спокойно. Но едва только Страшила начала разгон, как начались неприятности. Первые признаки их проявили себя в тот момент, когда Трис закончила разгон и, включив автопилот, откинулась на спинку пилотского кресла. Спустя минуты три она зашевелилась и недоуменно обратилась к Нику:
— «Ничего не понимаю. Сеть как умерла. Ни одного сообщения не подгрузилось».
Ник тут же развернулся к ней. Это было очень необычно. Заходя в Мусорные поля, мусорщики всегда отключали внешнюю связь: никто не мог гарантировать, как среагирует на внешнее излучение какой-нибудь полудохлый внешний модуль или минная банка с протухшими мозгами. Тем более, что у мусорщиков-то связь не кодированная и далеко не всегда узконаправленная. Так что опасность получить по лучу вовсе не направленный тебе пакет информации, а какую-нибудь древнюю ракету с полусвихнувшимися мозгами или пучок жесткого когерентного излучения, вследствие того что излучение твоей антенны было принято за излучение какой-нибудь неиндентифицированной системы наведения, было вполне реально. Так что мусорщики, заходя в Мусорные поля, всегда отключали внешнюю связь. Даже если направлялись в практически безопасные Первое и Второе. Это уже превратилось в традицию. Так что к тому моменту, когда мусорщики выходили в чистый космос, на их сетевом аккаунте, как правило, скапливалось такое количество информации, что большинство пилотов первые пару часов полета проводили в Сети, разгребая накопившееся. Чем Страшила и собиралась заняться, включив автопилот.
— Интере-есно… — протянул Ник, а затем, развернувшись к консоли управления оружием, внезапно начал быстро набирать на нем какие-то команды. И, спустя всего пару мгновений, «Паучок» содрогнулся, что означало старт какой-то ракеты. Страшила недоуменно перевела взгляд на экран оружейного контроля. Партнер с какого-то хрена отдал команду на пуск станции доразведки целей. И тут «Пачок» содрогнулся еще пару раз. Потому что вослед станции доразведки пошли уже обе ракеты средней дальности.
— Ты-ы ш-шего? — ошеломленно вскинулась Страшила, забыв о больной челюсти и разворачиваясь к партнеру.
— Вот сейчас и посмотрим, чего, — хищно прошипел Ник, вглядываясь в экран, и, спустя мгновение, рявкнул: — Ага, вот они, голубчики!
Трис снова перевела взгляд на экран и зло взвыла, стараясь все же не двигать больной челюстью. Впереди, заглушив двигатели и переведя реактор на минимальную мощность, вследствие чего простенький сканер бота их и не видел, повисло четыре мусорщика. Но мощная военная станция доразведки целей их засекла практически мгновенно. Впрочем, притаившихся в засаде мусорщиках также заметили приближающиеся ракеты. Так что уже через пару-тройку секунд все четверо выплюнули факелы двигателей и рванули в разные стороны. Но трем из них это не особенно помогло — ракеты добрались до своих целей. Двое почти мгновенно исчезли во вспышках мощных взрывов, а третий… в третьего Ник направил станцию доразведки целей. Она представляла из себя точно такую же ракету средней дальности, но вместо боеголовки у нее был установлен комплекс разведывательного оборудования. Так что особенных повреждений поджидавшему их мусорному кораблю она нанести не смогла, но кое-что сделать удалось. Например, повредить дюзы, вследствие чего и так неуклюжий мусорный кораблик повело в сторону и закрутило вокруг своей оси. Впрочем, способность мусорщиков к почти интуитивной правильной ориентации в пространстве позволила пилоту довольно быстро выровнять свой кораблик и устремиться вдогон за последним из четверки, который оказался полностью невредим и в настоящий момент отчаянно улепетывал от места засады.
— «Ах, суки! — в пришедшем по сети сообщении от Страшилы чувствовалось клокотание эмоций. — Да они на меня засаду устроили! Урою!»
— На нас, партнер, на нас, — усмехнулся Ник. — Как эти налетчики шаблонно одинаковы — в доке баловались с подавителем, и здесь опять… Знаешь, нам стоит догнать этот еле шкандыбающий кораблик, — Ник кивнул на экран, на котором слегка покореженный тараном станции доразведки целей мусорщик старательно набирал скорость, но, вследствие полученных повреждений, делал это, как любовник, пришедший к свежеиспеченной вдове. То есть — медленно и печально. И у «Паучка» были все шансы часа через полтора догнать этого инвалида. — Я хочу, чтобы он честно рассказал, что они тут затевали.
— «Сама знаю! — зло огрызнулась Страшила, но затем, поняв, что Ник-то как раз и не заслуживает такого отношения, смягчилась. — А ты, партнер, быстро сообразил, в чем дело… Но я не уверена, что он все честно расскажет. Разбой — это не менее пяти лет на сортировке. Даже без убитых».
— Не думаю, что он будет отнекиваться, — усмехнулся Ник. — Двоих из их шайки мы уже приложили. Так что мне кажется, что я сумею его убедить в том, что если он не окажется нам в чем-то полезным, то отправится вслед за ними.
Трис покосилась на улыбающегося напарника и тоже ухмыльнулась. Осторожно, чтобы не потревожить заживающую челюсть. Да уж. После всего случившегося в доке Укса репутация Ника как крайне опасного типа взлетела до невиданных высот. Вряд ли этот урод, пытающийся сейчас удрать от них на искалеченном корабле, рискнет на него «тянуть».
Удиравшего мусорщика они догнали уже через час. Благодаря Трис. Ник и раньше знал, что она великолепный пилот, но даже не представлял себе, насколько. Каждое движение беглеца, любой его маневр, любая попытка ухода не только не достигали цели, а наоборот, сокращали расстояние между ним и преследователем. И вот, наконец, беглец оказался в пределах радиуса досягаемости турелей, и Ник тут же переключил прицельный комплекс на захват целей. Похоже, это не осталось незамеченным на преследуемом корабле. Потому что спустя несколько секунд с него последовал запрос на связь, хотя весь предыдущий час он старательно игнорировал подобные запросы, направляемые с «Паучка».