– А когда можно начать? – парень проявил настойчивость.

– Только не сегодня. Позже.

Вангелис попробовал было что-то возразить, но Макс взял дело в свои руки, и ему удалось в кратчайшие сроки выставить новоявленного поклонника за дверь.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась Нурия, когда он вернулся, тщательно заперев дверь. – А то мне показалось, что этот молодой человек немедленно начнет препарировать мою дочь, как какую-нибудь лягушку.

– Кстати, познакомься, Нури, это Макс, – с большим опозданием представила друга Анна.

– Я так много о вас слышала, что, кажется, знакома с вами давно, – снова улыбнулась Нурия.

– Взаимно, – кивнул Макс.

– Мама, можно я пойду лягу в постель? – спросила Леля, поднимаясь.

– Тебе плохо? – сразу встревожилась та.

– Немного голова болит.

Анна проводила девочку глазами и почувствовала, как сжалось в груди ее сердце. Леля осталась жива, но с ней еще далеко не все в порядке, а время уходит. И она почувствовала вдруг, что надвигается какая-то большая беда.

Глава 21

Сухая щепка быстро занялась, и вскоре в старом камине запылал огонь.

– Кофе хотите? – попыталась Нурия нарушить повисшее в комнате напряжение.

– Хорошо бы, – кивнул Макс, усаживаясь на другом конце большого обшарпанного стола, и выжидательно уставился на Анну.

– А чего ты на меня так смотришь? – Девушка сказала это, стараясь, чтобы не услышала Нурия, которая в этот момент стояла к ним спиной, доставая из шкафчика кружки и молотый кофе. Макс выразительно скривил губы, давая понять, что ждет от Анны объяснений, но та держалась твердо и упрямо молчала.

Чтобы вскипятить полчайника воды и залить кипятком молотые кофейные зерна, хватило пяти минут. Хлопнула дверца холодильника.

– Черт, где же эти сливки? – пробормотала Нурия несколько озадаченно. – Ах да!..

Она быстро вышла в коридор и, прежде чем Макс с Анней успели остановить ее, открыла морозильник. Анна, а следом за ней и Макс вскочили с намерением броситься к Нурие, но она уже появилась на пороге, бледная, как полотно, беззвучно шевеля губами.

– Нуриюша, успокойся, пожалуйста! – расстроенно попросила Анна. – Прости меня, я не сказала…

Нурия перевела на нее полубезумный взгляд и отчетливо икнула. Анна подбежала к подруге, подхватила под руку и увлекла к единственному свободному стулу, не переставая гладить по плечу.

– Это… это что… там? – выдавила из себя Нурия. – Вы это видели? Там, на верхней полке…

– Более того. Мы это туда и положили, – с покаянным видом признался Макс.

– Но зачем? Чье это?! – Шепотом спросила ошарашенная женщина.

Макс посмотрел на нее с восхищением. В подобной ситуации можно было ожидать истерики со слезами и обмороком, но женщина держала себя в руках, хотя и с превеликим трудом.

– Мне кажется, нам пора поговорить обо всем откровенно, – не отвечая на вопрос Нурии, сказал Макс. – И начать следует Анне. Что-то подсказывает мне, что она ориентируется в этом кошмаре лучше нас. Или я не прав?

– Прав. Поговорим, раз уж до этого дошло. Только сначала выпьем кофе, если не возражаете.

Возражений не последовало. Нурия, обрадованная тем, что можно отвлечься, принялась разливать кофе. Закончив с этим, она протянула Ане с Максом кружки, взяла себе чашку, и все снова уселись вокруг стола. Аромат свежесваренного кофе подействовал успокаивающе, смолистый запах горящего дерева в камине приятно щекотал ноздри. Если бы не отрезанная голова в морозильнике, вечер казался бы исключительно уютным.

Анна вкратце пересказала Нурие историю с обнаруженной в подвале профессорской головой, Максу поведала о двух других обезглавленных трупах и покупке сумочки с таинственным содержимым. О том, что происходило с Лелей, он и сам уже знал. После вступления Аня подвела итог, ставший открытием для обоих.

– Возможно, все эти события не связаны между собой, – сказала она, – но мне кажется, что все замыкается на некоей Саре Ингерсол.

– Не вижу связи, – покачал головой Макс. – Кто такая эта Сара?

Анне пришлось рассказать о найденной в доме профессора записке, о слухах, о глиняных фигурках в коллекции профессора.

– Ну и что? – спросил Макс, внимательно все выслушав. – Голова-то здесь при чем?

– При том, что мы нашли ее в доме Сары, – усмехнулась Анна.

– Подожди! – с ужасом воскликнула Нурия. – О чем ты? То есть ты хочешь сказать, что мы живем в доме этой женщины, которую считают ведьмой?

– Насчет ведьмы не скажу, но дом принадлежал Саре Ингерсол. Это точно.

– Ну жук, ну и сволочь! – стукнула кулачком по столу Нурия.

– Это ты о ком? – поинтересовался Макс.

– Об агенте, о ком же еще! Ни слова не вымолвил о прежних владельцах, паразит!

– Ну, его тоже можно понять, – примирительно сказал Макс. – Стала бы ты селиться в этом доме, зная, что в округе болтают о его бывшей хозяйке?

– Да никогда! – запальчиво воскликнула Нурия.

Макс развел руками, давая понять, что все пришло к логическому концу.

– И все же, история с головой мне непонятна, – продолжал Макс гнуть свою линию. – Старуха исчезла задолго до появления в городе профессора. Как она могла назначить ему встречу?

– Это ее надо спросить, – усмехнулась Анна.

– Ты сама говорила, что ей девяносто лет. Подумай, хватило бы у такой древней старухи сил, чтобы отпилить у трупа голову? Да и вообще: зачем ей его голова. Допустим даже, что профессор чем-то обидел ее, неважно чем. Так он же умер! Зачем ей забирать голову и прятать ее в подвале?

– На память, – мрачно пошутила Анна, вынужденная согласиться, что в словах Макса есть доля истины.

– Ладно, ты меня не убедила, но оставим пока это.

– Как это оставим? – возмутилась Нурия. – Нужно немедленно убрать голову из холодильника! Лелька может на нее наткнуться, да и вообще, что у меня в доме – морг?

– Кстати, о морге. Молодец, Нури! Тело профессора лежало в морге, когда случилась эта неприятность, верно?

– Ты намекаешь, что надо поговорить с охранником морга? – догадалась Анна, удивляясь, как ей самой не пришло в голову такое простое решение.

– Именно.

– А куда вы денете голову? И, главное, когда? – не отступала Нурия.

Макс пожал плечами:

– Голову надо вернуть законному владельцу.

– Трупу, что ли? – вытаращилась на него Анна. – Так его же похоронили!

– Нет, я имел в виду жену. Ты же говорила, что она наняла тебя для расследования? Ты выполнила ее задание, остается только предъявить ей свою находку.