– Мне кажется, наш, с позволения сказать, эксперимент, может закончиться весьма плачевно, – задумчиво потирая переносицу, заявил он.
– Типун тебе на язык, – живо откликнулась Лелька. – С чего ты взял?
– Простой расчет. За столько лет рельеф местности мог измениться, и луч солнца вполне может упасть на другое место, – охотно объяснил парень свою точку зрения.
– Фу, какой ты занудный, – разочарованно протянула девочка. – Мне начинает казаться, что мама была права…
Вангелис растерянно захлопал длинными ресницами.
– Не бери в голову. Она просто прикалывается, – ободряюще хлопнул его по плечу Макс. – Девчонки так любят романтику и очень не любят слово «не получится», если ты понимаешь, что я имею в виду.
Анна ухмыльнулась, уловив в тоне, которым были произнесены эти слова, скрытый смысл, но быстро спрятала улыбку.
По мере того как небо светлело, взгляды, устремленные на восток, становились все пристальнее. Розоватый свет окрасил верхушки зубчатых вершин, покрытых искрящимся снегом, но ни один луч солнца не проникал на вершину Вороньего холма, все еще тонувшую в полумраке. Возбуждение нарастало, все неотрывно таращились на скалы в ожидании чуда. И чудо произошло, когда они уже почти потеряли надежду. Похожий на золотую небесную стрелу солнечный луч внезапно вспыхнул среди зубцов, ослепив устремленные на него глаза.
– Вот он! – завопила Лелька и запрыгала на месте, хлопая в ладоши.
– А вот и место, куда он указывает, – протянула Анна, причем в голосе ее не слышалось восторга. Ее друзья едва успели обернуться, чтобы заметить ярко освещенный выступ скалы прямо над развалинами Вороньего холма. Луч погас в ту же секунду, как будто огорчился растерянному выражению, возникшему на всех без исключения лицах. Теперь они точно знали место, но добраться до него было практически невозможно – оно располагалось не так уж и высоко, где-то на высоте двухэтажного дома, но скала внизу оказалась совершенно гладкой на первый взгляд. Единственная зацепка – острый каменный выступ в двух с половиной метрах ниже площадки, на которую упал солнечный луч.
– И что теперь? – первой подала голос Нурия.
– Как что? Полезем наверх, – преувеличенно бодро ответил Макс и сразу же закашлялся.
– Нет уж, увольте. Это же невозможно. Ни один человек в здравом уме и твердой памяти не полезет туда, если, конечно, не мечтает сломать себе шею, – испуганно проговорила Лелька. – Что-то я плохо представляю себе пастора, который карабкается по этой гранитной стене. Он же не человек-паук!
– Да ерунда, – отмахнулся Макс. – Достаточно веревки и немного ловкости. А потом я подтяну остальных.
– Ты что, собираешься лезть на эту скалу? – не поверила Анна.
– Ну, если уж священник смог, то и мне такое под силу, – привел Макс контраргумент.
– Не думаю, что Барроус пользовался именно этим способом. Башня расположена здесь не зря. Не знаю, какова была ее высота, но догадываюсь, что достаточная для того, чтобы попасть на площадку без особых хлопот. Сейчас, когда она разрушена, боюсь, это невозможно.
– Глупости. Раз плюнуть. Неужели ты не видишь там мелкие трещины? – продолжал настаивать Макс.
Анна никаких трещин не видела, пришлось поверить Максу на слово, чтобы не признаваться прилюдно в своей близорукости.
Тот между тем достал веревку, ловко соорудил на конце некое подобие лассо и, раскрутив его над головой, прицельно бросил в сторону выступа. Петля послушно затянулась на выступе, Макс подергал ее, убедившись, что держится крепко, и, довольный первым успехом, обернулся к молчащей компании:
– Вы только не бойтесь. Это действительно безопасно, – подмигнул он. А когда снова повернулся ко всем спиной, улыбка исчезла с его лица, оно стало напряженным и сосредоточенным. Вытянув руки, он ухватился за веревку покрепче, подтянулся и, резким движением бросив тело в сторону, уперся в скалу ногами, а затем медленно стал подниматься вверх. Способ был исключительно неудобным и опасным, так как на самом деле скала была гладкой, словно зеркало. Тренированное тело Макса ныло от напряжения. У Анны, не отрывающей от него глаз, сжималось сердце. Она понимала: достаточно одного неловкого движения – и Макс сорвется вниз.
Самое трудное ожидало его возле выступа, на который была наброшена веревка. Чтобы оказаться на площадке, Максу была необходима хотя бы незначительная опора, но ее не существовало. Ноги скользили по гладкому камню, руки, которыми он цеплялся за выступ, стали неметь под тяжестью тела. Макс понимал, что, если он не рискнет, все его усилия пойдут насмарку. И он решился. По-прежнему держась за выступ руками, он невероятным усилием подбросил тело вверх, сделав то, что в гимнастике называется свечкой, с одним отличием – у гимнаста под снарядом маты, а у Макса – несколько метров пустоты и острые скалы внизу. Он стоял на руках несколько мгновений, мышцы вздулись от напряжения, и равновесие он удерживал, опираясь только на кончики пальцев. Прошло всего несколько секунд, но тем, кто находился внизу, показалось, что это ужасное зрелище длится целую вечность. Наконец Максу, стоявшему параллельно скале вниз головой, удалось нащупать носками край площадки. Зацепившись за этот выступ, он с силой оттолкнулся руками от опоры и… повис в воздухе. Внизу раздался одновременный вздох. Лелька всхлипнула и зажмурилась. Анна закрыла рот ладошкой, сдерживая крик ужаса. Но Макс избежал страшного падения, его тело, повинуясь какому-то непонятному закону, взвилось вверх. Крепкие пальцы впились в край площадки, он еще раз подтянулся и оказался на самом ее верху.
Тяжело дыша, Макс окинул взглядом площадку, удовлетворенно кивнул и только после этого обернулся к своим зрителям с радостной улыбкой. Вместо аплодисментов на него посыпались самые невероятные ругательства. Но он не сердился. Возмущение одного из членов маленькой экспедиции, который, распекая его, совершенно не выбирал выражений, было для Макса лучшей наградой. Пережитая опасность будоражила кровь, он чувствовал себя победителем. Единственная неприятность – разбитая во время опасного трюка губа, которая кровоточила, так что Максу было не слишком удобно улыбаться.
Подъем остальных был начисто лишен изящества. Нурию пришлось долго уговаривать, убеждая, что крепкие руки Макса и Вангелиса поднимут ее наверх как пушинку. Поддавшись уговорам, она вцепилась в веревку, которой было обмотано ее тело, и проделала весь путь с закрытыми глазами. Этот поступок был едва ли не большим подвигом, чем акробатический этюд Макса, поэтому наверху ее встретили восторженные вопли членов команды.
Наконец все столпились на площадке, разглядывая квадратное отверстие, ведущее в глубь скалы. Посветив фонариком, они с облегчением обнаружили, что колодец не слишком глубок; кроме того, в стене оказались такие же скобы, как и в первом тайнике. Макс категорически воспротивился желанию Вангелиса спуститься вниз первым, и это, возможно, спасло жизнь юному наследнику миллионов. Коснувшись ногами дна колодца, Макс сразу же заметил узкий проход, выдолбленный в скале, и шагнул туда, не особенно задумываясь. Его спасла только великолепная реакция, приобретенная за годы жизни в джунглях Мексики. Почувствовав, как пол качнулся под ногами, он отскочил назад прежде, чем успел понять, что происходит. На то место, где он стоял всего секунду назад, обрушился настоящий каменный дождь, и тесное нутро колодца наполнилось пылью. Когда она рассеялась, он увидел, что сразу за порогом в полу открылась глубокая яма в человеческий рост, теперь доверху заполненная острыми осколками скальной породы.