– Нашла?
– Не знаю. Она в последнее время совсем об этом говорить перестала. Пришибленная какая-то ходит.
Анна задумалась. Милена ищет березу, исполняющую желания. Значит, у нее имеется какая-то мечта, осуществить которую может помочь только чудо. Ничего особенного. Однако девушка проявляет завидное упорство. Мало того что она разузнала все подробности про здешние места, так у нее еще хватило смелости бродить ночью по лесу, что само по себе небезопасно, а если учесть, что по двору частенько разгуливает опасный хищник, то и вовсе безрассудно. Анна приняла решение разобраться в мотивах, которые толкали девушку на подобные действия, проверить, насколько сильно ее странное увлечение и не зашло ли оно настолько далеко, чтобы толкнуть ее на убийство живого существа. Обдумать эту мысль более детально Анна не успела. За окном началась суматоха, слышались крики и какие-то странные хлопки, похожие на выстрелы. Переглянувшись, Анна и Женя повскакивали со своих мест, кое-как оделись и бросились вниз по лестнице.
Они увидели во дворе целую толпу. Какое-то происшествие выгнало наружу весь штат прислуги, которая теперь жалась к стене здания, возбужденно переговариваясь. Заметив в толпе двух других девушек, Анна и Женя подошли к ним, чтобы спросить, что случилось.
– Просто кошмар какой-то! – со слезами в голосе заговорила Ада. – Представить себе невозможно.
– Почему же? – усмехнулась Милена, которая выглядела гораздо более спокойной. – Общеизвестно, что содержание хищников в доме опасно. Вот и доигрался наш хозяин.
– С ним что-то случилось? – ахнула Женя.
– Если бы… С ним-то все в порядке. А вот его сынишка…
– Что? – нетерпеливо воскликнула Анна, заметив, что Милена нарочно выдерживает паузу для пущего эффекта. Ее, похоже, все происходящее ничуть не трогало, хотя Анна уже поняла, что случилась беда. Страшная и непоправимая. Впрочем, последнее еще было спорным, поэтому она и торопилась услышать правду. Возможно, она успеет помочь.
– Ребенка загрызла волчица. Насмерть, – пояснила Милена, пряча в уголках рта торжествующую усмешку.
Женечка слабо охнула, закатила глаза и начала медленно оседать на землю. Анна подхватила ее, но не удержала, и они вместе упали на траву. К ним бросилась Ада. Милена осталась стоять на месте. Сразу же вскочив на ноги, Анна повернула к ней побледневшее от гнева лицо и посмотрела ей прямо в глаза.
– Тебя забавляет смерть ребенка? – зло спросила она.
Глаза Милены метнулись в сторону, но Анна успела заметить полыхнувшую в них ненависть. Когда девушка снова взглянула на Анну, ее глаза уже ничего подобного не выражали. Правда, и сожаления в них не было.
– Никто не заставлял их держать в доме волка. Сами виноваты. Бесятся с жиру, считая, что им все позволено. Почему я должна им сочувствовать?
– Не слушай ее, Аня, – вступилась за подругу Ада, которая придерживала Женечку, все еще находившуюся в отключке, – она так не думает. Милена, не болтай чепуху, пожалуйста.
Та раздраженно передернула плечами и отвернулась.
– Как это произошло? – спросила Аня у Ады. – Вы в курсе?
– Только об этом и разговоров. Волчица прокралась ночью в спальню ребенка и перегрызла ему горло. Малыш и пикнуть не успел. Так жалко! Бедная мать.
Снова раздались выстрелы.
– Кто это стреляет?
– Охрана, – охотно пояснила Ада. – Волчица сбежала. За ворота она выбежать не может и теперь мечется по саду, а охрана пытается ее догнать. Когда догонит – пристрелит.
Анна удивилась, что нигде не видит ни Джалы, ни Гиршмана. Впрочем, оно и понятно, они, наверное, в таком шоке! Что-то похожее на жалость шевельнулось в ее душе. Ей не слишком нравились Гиршман и его супруга, но такого и врагу не пожелаешь – потерять единственного сына, да еще таким жутким образом. Похоже, Маленькая прачка за долгие годы не утратила своих навыков – ее появление действительно предсказало смерть. Анна вспомнила о Ники, и сердце ее тоскливо сжалось. Как он там без нее? Увидятся ли они снова?
В толпе, окружающей девушек, снова зашептались. Убедившись, что Женя начала приходить в себя, Анна попыталась пробиться сквозь плотно стоящих людей, за спинами которых она не могла разглядеть, что послужило новым поводом для разговоров. Она успела как раз вовремя, но зрелище, открывшееся ее глазам, не доставило ей удовольствия. Она увидела Голема и еще одного парня, которые тащили за задние лапы мертвую волчицу. Лохматая голова ее с оскаленной мордой и остекленевшими глазами волочилась по земле. Густая шерсть слиплась от крови. Похоже, в зверя выпустили столько пуль, что его тело превратилось в решето. Анне неожиданно стало стыдно. Волчица не виновата в том, что родилась хищником. Глупые люди вырвали ее из привычной среды, пытались подавить ее инстинкты, которые помогали ее предкам выжить в дикой природе. А когда им это не удалось, они жестоко расправились с нею, позабыв о собственной глупости. Анна отвернулась, чтобы не видеть жалкого зрелища, и венулась обратно к девушкам. Женя уже была на ногах. Ада придерживала ее за плечи.
– Ее убили? – спросила Милена.
– Да. Изрешетили пулями, как мишень в тире, – кивнула Анна.
Милена тут же уловила необычную интонацию в ее голосе и взглянула на Анну с любопытством.
– Тебе что, жаль ее? – спросила она, выражая недоумение. – Она же только что сожрала младенца!
Анна пожала плечами. Говорить о своих чувствах ей не хотелось. Тем более с этой непонятной девушкой.
– Ну и зря ты ее жалеешь. Так ей и надо, зверюге! – как всегда некстати встряла Женечка. – Только что же теперь будет с нами? Разгонят?
– Ясное дело – разгонят. Не будут же они держать нас просто так, а скачек теперь точно не будет, на такое кощунство даже Пивная бочка не способен, – грустно сказала Ада.
– Накрылись мои планы, – вздохнула Женя. – Что ж, пойду собираться. Эх, ну почему я такая невезучая?
Для Анны такой поворот событий тоже сулил мало хорошего. За несколько дней, проведенных у Гиршмана, она так и не нашла злосчастный ковер, который требовал от нее Налимов. Через несколько часов их всех погонят отсюда с треском, и она снова окажется у разбитого корыта, лишенная свободы и любимого ребенка.
* * *
Мрачные прогнозы Анны не оправдались. Наступил вечер, но никто так и не явился с требованием очистить территорию. Ожидание развязки было мучительным. Чтобы немного развеяться, Анна отправилась побродить по саду, выбрав для прогулки самый дальний его уголок. Погода неожиданно испортилась, весь день лил дождь. Лужи расплылись по ухоженным дорожкам. Вечернее небо стало похоже на химический карандаш, которым Анна пользовалась в детстве. Если его послюнявить, он имел вот такой же отвратительный сизый цвет, нет, скорее свинцовый, злобный.
Луну почти не было видно, но Анна знала, что она где-то там, за тучами, круглая и бледная, как покойница, с мертвыми провалами глаз-кратеров. Анна не любила полнолуние, оно действовало на нее угнетающе, вызывая необоснованное чувство тревоги. Но сейчас девушка переборола свое желание забиться в мягкую постель, подальше от вездесущего взгляда ночного светила, и, словно солдатик на плацу, меряла шагами мокрые садовые дорожки.