* * *
Анна прошла в свою комнату, не зажигая света. И что теперь? Недавнее видение многое для нее прояснило. Несколько кусочков мозаики уже сложились так, что стала видна часть картинки. Но Аня еще не могла разглядеть ее целиком, не видела самого главного. Но уже твердо знала, что означает убийство черного кота и испачканный в земле нож. Ей нужно было выяснить еще очень много, прежде чем дело будет считаться законченным. Главное для нее – успеть до кровавой развязки. А в том, что она приближается, Анна не сомневалась. Скоро луна пойдет на убыль…
Чьи-то торопливые шаги прошуршали под самыми окнами. Анна вскочила и подбежала к окну. В лицо пахнуло холодным ночным воздухом. Анна подняла голову и увидела распахнутую форточку. Очевидно, Женя перед уходом решила проветрить ее спальню. Человека, проскользнувшего мимо дома, Анна не увидела, он успел скрыться быстрее, чем она достигла окна. Кто он? Куда спешил? Анна чувствовала, что узнать это необходимо. Но для начала нужно было выбираться из уютной спальни в холодную темную ночь, чего Анне совсем не хотелось делать. Некоторое время она раздумывала, но вдруг что-то зашуршало в углу комнаты, и послышался слабый, характерный писк. И девушка сразу решилась – ей было легче встретиться с кем угодно, хоть с привидением, лишь бы не с мышью.
Одолженная Женечкой одежда оказалась весьма кстати – на улице сильно похолодало. Анна дрожала, но ей не хотелось признаваться даже самой себе, что дрожит она не только от холода.
В саду было темно. Повинуясь интуиции, Анна направилась в самый дальний его конец, сама не зная, почему выбрала именно это направление. Она не видела того, кого пыталась преследовать, но ни минуты не сомневалась, что человек направился сюда. Ее догадка подтвердилась, когда она уперлась в высокую каменную, совершенно глухую стену. Небо этой ночью было ясным, луна и звезды ярко освещали все вокруг, поэтому она смогла без труда разглядеть калитку, о существовании которой раньше не догадывалась. Невысокая дверца была такой старой, что вполне могла существовать еще со времен архиерея. Как знать, возможно, именно этим ходом пользовался любитель приключений, чтобы навестить свою мельничиху втайне от всех. Анна пошарила руками по шершавым доскам, отыскивая замок. Пальцы задели железные скобы. Замка в них не было, а дверца оказалась открытой. С часто бьющимся сердцем Анна толкнула ее, ожидая услышать скрип проржавевших петель, но в тишине не раздалось ни единого звука – петли были хорошо смазаны.
Сразу за забором начинался лес. Едва Анна высунулась наружу сквозь приоткрытую дверь, как внезапный порыв невесть откуда взявшегося ветра ударил ей в грудь с такой силой, что швырнул ее на землю, обратно в сад. Больно ударившись пятой точкой, Анна усмехнулась. У нее мелькнула забавная мысль: ветер не желает, чтобы она совала нос в это дело. Полный бред. Ни минуты не медля, она повторила попытку – согнувшись в три погибели, вывалилась наружу. Калитка со стуком захлопнулась за ней.
Из-за деревьев здесь было гораздо темнее. Свет луны почти не пробивался сквозь густые ветви. Пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Но даже после этого приходилось двигаться практически на ощупь. Анна едва видела под ногами тропинку, которая вела в глубь леса. Чувствуя, что совершает самую большую глупость в своей жизни, Анна пошла по ней, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху. Некоторое время она шагала в почти полной тишине, если не считать слабого шороха листьев высоко над головой. Она примерно представляла себе, что где-то впереди находится деревня, они с Кириллом проезжали мимо нее по дороге во владения Гиршмана, но не слышала ничего, что подтверждало бы верность ее предположений, – ни лая собак, ни каких-либо других звуков не доносилось сюда.
Она свернула с главной тропы на едва заметную тропинку, петляющую между стволами деревьев. Через несколько минут ей стало казаться, что она узнает местность. Она не сразу сообразила, что именно эта часть леса присутствовала в ее жутком видении, когда она взяла в руки нож. Открытие напугало ее еще больше. Именно отсюда она, оказавшись внутри чужого тела, наблюдала за спешащей девушкой, выбирая подходящий момент для решающего нападения. Вот он, просвет между деревьями, а это – кривая сосна, та самая, из ее подсознания.
Анна, пораженная совпадением, перестала смотреть себе под ноги и не заметила, как угодила в мокрую грязь. Когда она с опозданием отдернула ногу, облепленную жидкой глиной, то почувствовала, что внутри кроссовки захлюпала вода. Анна чертыхнулась и сразу же осеклась. Она так и застыла с поднятой ногой, услышав, как совсем рядом с сухим щелчком переломилась ветка под чьей-то тяжестью. В тишине звук был похож на пистолетный выстрел. Анна замерла, вглядываясь во мрак и чутко прислушиваясь. Кто-то шел по лесу. Она не видела его, но очень хорошо слышала, как шуршат листья и потрескивают сухие веточки. Кто бы там ни скрывался в темноте – человек или животное, – но он шел прямо на нее. Еще немного, и они встретятся. Внезапно Анну охватил страх, она вся сжалась в ожидании неизбежного столкновения. Она изо всех сил напрягала зрение, чтобы вовремя увидеть опасность, все еще надеясь убежать.
И она увидела. Нет, не человека. Она не могла разглядеть точнее, кто это был, так как видела только глаза. Самые странные глаза из всех, которые ей когда-либо встречались. Они светились призрачным зеленым светом и как будто висели в темноте. Больше она ничего не видела, только зеленые раскосые глаза, завораживающие и злобные. Анна не сомневалась, что ее заметили, но глаза внезапно погасли, как будто кто-то выключил их. Стало еще темнее, луна скрылась за набежавшими тучами. И наступила тишина. Полная, абсолютная. Только сейчас Анна поняла, что до сих пор окружающий ее лес был пронизан разнообразными звуками ночной жизни: шелестом, шорохом, потрескиванием и попискиванием. Сейчас лес словно замер, затаился, такой же испуганный, как и она сама.
Она потеряла счет времени. Секунды прошли или часы – девушка не знала. Нога стала затекать, и Анна медленно опустила ее на землю, ощущая болезненное покалывание. И сразу же шаги невидимого существа стали удаляться. Они стихли вдали, и Анна вздохнула с облегчением. После пережитого страха она уже не помышляла ни о какой слежке, ей хотелось как можно быстрее вернуться в относительно безопасный дом. К дальнейшим подвигам она оказалась не готова.
Но испытания, как выяснилось, не закончились. В тот момент, когда Анна решила, что может сдвинуться с места, шаги раздались снова, только теперь они звучали с противоположной стороны от того места, где стихли совсем недавно, как будто некто сделал огромный крюк или перелетел туда по воздуху. Шаги снова двигались в ее сторону.
Анна почувствовала, что больше не выдержит. Она не могла оставаться на виду и, наплевав на то, что ее могут услышать, метнулась в сторону. Она пробежала несколько шагов и замерла, увидев перед собой дерево невероятных размеров. Посередине необъятного ствола, приблизительно в метре от земли, зияло отверстие, такое большое, что Анна без особого труда смогла бы поместиться внутри. Волшебная береза! Какими бы силами ни обладало дерево в воображении окрестных жителей, для нее оно – просто дерево с дуплом.