– Какие люди, – оскалился Коллекционер, глядя в оптику. – Сам Николай Палыч по нашу душу пожаловали. Интересно, Фома послал или добровольцем вызвался?
– Точно, он, – подтвердил Стас, разглядев знакомую статную фигуру. – А я думал – вы приятели, или что-то вроде того.
– Я тоже так думал, – ответил Коллекционер, не отрывая глаз от прицела.
– Который? – поинтересовался Сатурн.
– Посередке.
Николай тем временем закончил беседовать с бойцами, повернулся лицом к муромскому берегу, постоял немного и поднял левую руку в приветственном жесте.
– Он нас видит, – прошептал Сатурн.
– Нет, – усмехнулся охотник. – Но догадывается.
– И, по-моему, шевелит губами, – добавил Стас, силясь разглядеть лицо Николая в слабенькую четырехкратную оптику.
– Ага, – подтвердил великан и неожиданно продолжил странным тягуче-обрывистым речитативом: – …пока можешь. Мы те… все ра… найдем и… тварь лжив… давно…
– …пора было это сделать, – закончил Николай фразу, когда крохотный огонек блеснул в темной чаще леса на противоположном берегу.
Выстрела командир Святых не услышал. Звуковая волна сильно отстала от пули, окатив уже падающее на землю мертвое тело с пробитой чуть выше левой брови головой. Превратившийся в месиво из костных осколков, крови и серого вещества затылок неравномерно покрыл собою берег реки в двух метрах позади распластавшегося трупа.
– Он никогда мне не нравился, – опустил Коллекционер дымящийся ствол винтовки и, пригнувшись, рванул в глубь леса.
Беспорядочная автоматная канонада с другого берега разнеслась над Окой траурным салютом.
– На будущее, – обратился Стас к охотнику после короткого, но интенсивного марш-броска, – если тебя не затруднит, предупреждай, хотя бы секунд за пять. Я, конечно, не могу сказать, что сильно удивлен, как-никак уже второго товарища на этой неделе мочишь, но все-таки.
– А мне понравилось, – улыбнулся Сатурн. – Отличный выстрел. До цели метров триста было.
– Спасибо, дружище, – поблагодарил охотник.
– Возможно, – продолжил Стас, – недалек день, когда при слове «дружище» в тебя начнут стрелять, руководствуясь соображениями собственной безопасности.
– Очень смешно. – Коллекционер обернулся, с прищуром глядя на компаньона. – Ты меня устыдить, что ли, пытаешься? И это после того, как сам все слышал? Я, между прочим, сегодня родины лишился. Мне теперь спокойно по городу детства золотого не прогуляться никогда. Так почему бы напоследок не поддаться импульсу в удовольствие, раз уж наш большой товарищ, – кивнул он на Сатурна, – обговнял все с ног до головы? Кстати, переросток, ты где по губам читать наблошнился?
– Друг научил, – буркнул Сатурн обиженно. – Ему горло осколком пробило, два месяца говорить не мог.
– О как. Ради друга, значит, целую науку освоил? Молодец. А эта паскуда, – кивнул охотник в сторону реки, – даже слова доброго на прощание не сказал. Мало их, друзей-то настоящих, катастрофически мало, и поголовье неуклонно сокращается. Но оставим лирику. Станислав, думаю, ты уже можешь поделиться с нами планом.
– План элементарен, – ответил Стас, продираясь через дебри густого подлеска. – Сначала нужно отмахать одиннадцать километров на юго-запад, до населенного пункта, фигурирующего на картах Легиона под наименованием Ковардицы, скрытно его обогнуть и продолжить движение строго на север, пока не скажу, что мы пришли. Как вам?
– Замечательно, – отозвался Сатурн. – Напрямик – это по мне.
– Да, элементарнее не бывает, – скептически проворчал Коллекционер. – Уж не оттого ли, что здешние места ты на карте только и видел?
– Разумеется, – честно признался Стас. – Километров пятнадцать идти будем практически вслепую, ну а там уже полегче станет с ориентирами. Сейчас, – взглянул он на часы, – двадцать минут одиннадцатого. Предполагаю, что к шести часам вечера мы сумеем забрать груз.
– Имею встречное предложение, – поднял руку охотник.
– Излагай.
– Предложение такое – временно забиваем на твой план, совершаем стремительный марш-бросок на километр в глубь леса, оставляя за собой максимально заметный след – с этим, я считаю, проблем не возникнет, – и, организовав засаду, ждем прибытия нашего таинственного попутчика.
– Снова его чуешь?
– Да, но слабо. Он отстал. Наверное, крюк закладывает, чтобы со Святыми не пересечься.
– А что за попутчик? – спросил Сатурн.
– Как долго ты планируешь его ждать? – продолжил Стас, игнорируя вопрос великана.
– Сколько понадобится. Это легче, чем вырастить глаза на затылке. Но, думаю, не дольше полутора-двух часов.
– Что за попутчик? – повторил Сатурн, явно недовольный отсутствием внимания к своей персоне.
– Есть тут один товарищ, – ответил Коллекционер. – Идет за нами как минимум с полпути. Кто он такой – мне и самому интересно. Может, ты прояснишь ситуацию?
– Я? – удивился великан. – Почему я?
– У нас с Колом есть предположение, что этот товарищ увязался за нами не со скуки, а выполняя приказ Хозяина, – пояснил Стас. – О его намерениях остается только догадываться или спросить лично.
– Нет, – помотал Сатурн головой, – он не может быть человеком Легиона. Я бы знал. Какой смысл Хозяину скрывать это от меня?
– Другими словами, – подытожил Коллекционер, – ты не станешь возражать, если мы, на всякий случай, его пристрелим? Хотелось бы, конечно, расспросить для начала, но, сам понимаешь, последствия предугадать сложно.
– Да делайте что хотите, – хмыкнул Сатурн.
– Вот и отлично, – заключил охотник. – Раз возражений нет, предлагаю перейти к стадии выполнения.
Десять минут бега по лесу с препятствиями в виде густо разросшегося молодняка и скопившегося в изрядном количестве, трещащего под ногами валежника дались едва ли не тяжелее, чем недавний сорокаминутный марш-бросок по пустоши.
– Ты уверен, что это было необходимо? – хрипя, спросил Стас и опустился на землю рядом с отплевывающимся от паутины Коллекционером.
– Не повредит для надежности. В пустоши он хорош, а в лесу – хрен знает. Недооценивать противника – безрассудно, но переоценивать – глупо.
Скоро к компаньонам подтянулся и отставший немного Сатурн. Хмурый, тяжело дышащий и утыканный с ног до головы поломанными ветками, великан пугающе напоминал разгневанного лесного духа, явившегося карать двух потревоживших его покой наглецов.
– Ненавижу лес, – прохрипел он, стряхивая с себя непрошеные дары Зеленого Властелина, и, оглядевшись, уселся на гнилой ствол упавшей сосны, тут же превратившийся под таким весом в труху. – Ай, черт!
Эффектное падение на пятую точку отозвалось веселым, лишенным всякого сочувствия гоготом.