Лишь в половине девятого вечера отряд смог выйти к остаткам автомобильной трассы в двух километрах от Вербовского.
– Сюда, – махнул рукой Стас, подзывая уже слабо различимых в переплетении ветвей компаньонов. – Значит, так, до схрона осталось совсем недалеко. Но нам придется лезть мимо Вербовского. Я вам уже рассказывал вкратце о грибниках…
– Ерунда, – отмахнулся Сатурн.
– Заткнись и не перебивай. Ерундой они кажутся только издали. К тому же я не знаю, как эти твари ведут себя в темное время суток. Может, спят. Тогда нам повезло. А может, и охотятся. В любом случае нужно быть начеку. И шуметь нам совершенно не с руки. Поэтому двигаться будем предельно осторожно. Сначала как следует смотрим и только потом делаем шаг. Кол, здесь на тебя вся надежда.
– Прорвемся, – заверил охотник.
– Сатурн, – обратился Стас к великану, – вколи-ка еще дозу подопечному своему.
– Как бы не переборщить, – поморщился тот, расчехляя иглу инъектора.
– Ничего, выкарабкается. И еще, – Стас вынул из подсумка склянку с прозрачной желтоватой жидкостью, – побрызгай на раны. Это уксус. Грибники его не любят, в отличие от крови. Теоретически.
Стас отвинтил дульный компенсатор «сто третьего», сменив его на ПБС-1, отомкнул магазин, набитый стандартными семерками, извлек из ствола патрон, поместил его к остальным и вставил новый рожок, предварительно убедившись, что головка верхней пули окрашена черным лаком с зеленой каймой, после чего отрегулировал положение хомутика на прицельной планке и снова передернул затвор, досылая спецбоеприпас в патронник.
– Выдвигаемся.
Небо, затянутое тяжелыми облаками, повисло над лесом титаническим куполом. Лишь крошечные мерцающие огоньки в прорехах мрачного свода напоминали о скрытой за ним бесконечности.
Сгущающийся с каждой минутой мрак выходил будто из самой земли вместе с туманом, поднимался от корней по изуродованным стволам и расползался в кронах деревьев, чьи причудливые силуэты все менее ясно виделись на чернеющем фоне.
– Стоп, – вскинул руку охотник и замер, вглядываясь в дышащую ночным холодом темноту. – Движение на два часа. Метров семьдесят.
– К нам? – шепотом уточнил Стас.
– Нет. Идет вправо. Один. Остановился. Снова пошел. Он нас не видит.
– Леший говорил, что у грибников хорошее чутье.
– Может, к ночи да по морозцу ухудшается? А что за Леший?
– Проводник.
Стас поднял автомат в обозначенном Коллекционером направлении, поднес к глазу окуляр прицела.
Среди колоннады стволов, теряющейся в сумрачной дымке, действительно что-то перемещалось. Темное пятно, по очертаниям напоминающее человеческую фигуру, пошатывалось, неспешно бредя в обычной для местных обитателей полусонной манере.
– Кто там? – рядом, с АСВК наизготовку, присел Сатурн и, неаккуратно опустив колено на землю, хрустнул сломанной веткой.
Бесцельное движение существа тут же прекратилось. Неясный силуэт моментально сгруппировался, сделавшись вдвое ниже, и… взлетел, темным сгустком метнувшись к стволу ближайшей сосны, а от него к следующему, без какой либо задержки, словно резиновый мяч, рикошетящий от дерева к дереву, с каждым отскоком набирая высоту, пока не исчез в кронах.
– Назад все, назад! Не расходиться! – попятился Стас, задрав ствол автомата к предательски густым сосновым лапам. – Это что еще за херня?
– Там! – указал охотник на дрогнувшую ветку метрах в тридцати, прикручивая к «Перначу» глушитель.
Короткая автоматная очередь резанула темную хвою. Но ничего, кроме вороха иглиц, на землю не упало.
– Ах ты ж! – Коллекционер развернулся на сто восемьдесят градусов и опорожнил двадцатисемизарядный магазин в невидимую цель. – Ловкая, зараза.
– Куда вы палите? – Сатурн крутился на месте, грозя небу стволом дробовика. – Ни черта не вижу. Ай, бля!
Бесшумная тень спикировала великану на спину, едва не сбив его с ног, и через секунду уже растворилась в ветвях, унеся с собой выдранный из броневоротника лоскут ткани.
– Вот падла!
– Не стреляй, – остановил великана Стас. – Шума много.
– Можно без шума. – Сатурн опустил дробовик рядом с уложенным на землю Криком и вынул из-за голенища меч. – Ну, где ты, тварь?
– Не вижу ее, – ответил Коллекционер, обводя деревья взглядом поверх зажатого в руке «Пернача».
– Может, ушла? – предположил Стас.
– Тебе лучше знать. Кто тут специалист по местной фауне?
– Я только по грибникам, а эту сволочь первый раз вижу.
– Гадина, – проворчал Сатурн, ощупывая воротник левой рукой. – Хорошую броню в лохмотья погрызла.
– Ну что? – глянул Стас на охотника.
– Вроде тихо. Видать, и впрямь сдриснула.
– Тогда и нам лучше не задерживаться. Сатурн, поднимай своего больного, уходим.
Великан кивнул, сунул меч обратно за голенище и, еще раз оглядевшись, взвалил на плечо обколотого морфином разведчика, после чего наклонился за оружием.
– А-аррр! – гортанный рев вырвался из перекошенного от боли рта.
Сатурн, громыхая сбруей, упал. Только что взятый «на борт» Крик оказался придавлен тремя сотнями килограммов брони и мяса, поверх которых восседала омерзительная тварь, вцепившаяся зубами в голову великана.
Не успели Стас с Коллекционером взять неведомое существо на прицел, как оно прыгнуло в сторону и… рухнуло, ухваченное за ногу.
Обескураженная таким поворотом событий, тварь ринулась назад, но отлетела, встретившись с булавоподобным кулаком.
Издав звериный рык, испугавший бы, пожалуй, и медведя в период случки, Сатурн поднялся и, размахнувшись нокаутированной тварью как цепом, приложил ее о ближайшее дерево. Хруст костей и треск порванных сухожилий не оставили недосказанности в истории этого скоротечного знакомства.
– Ты цел? – подбежал Стас к великану.
– Не похоже, – пробурчал тот.
По шее Сатурна вниз, огибая карманы разгрузки и растекаясь вдоль швов, бежал поблескивающий в скудном свете ручеек. На месте левого уха сочилась кровью открытая рана.
– Нужно обработать. – Стас достал из рюкзака аптечку. – Неизвестно, что за дрянь у нее на зубах. Вот черт. Держись, будет больно.
Струя кровоостанавливающего спрея ударила в оголенные нервы.
Великан сжал зубы и засопел. Ремни жилета скрипнули на вздымающейся могучей груди. Вспухшие вены бешено запульсировали, расчертив лоб. Но ни один стон, ни один вскрик не нарушил тишины.
– Вот. Сейчас залепим. – Стас выдавил из тюбика четыре тонкие полоски клея на края стерильной прокладки и приложил ее к лишившемуся раковины уху. – Хорошо у вас в Легионе с медикаментами. В Муроме такая аптечка золотых на три потянет. Готово. Слышишь что-нибудь?