– Колба стальная, корпус латунный, между ними чистый вакуум, – улыбнулся Стас, припомнив слова торговца. – В Арзамасе купил.
– А я вот – поверишь ли? – никогда в Арзамасе не был. – Сержант присел рядом на корточки, отхлебнул ароматного напитка и шмыгнул носом. – Правду говорят, что там людей совсем не осталось, только мутанты одни?
– Нет, не правда. Здоровых хватает – бандиты, наемники, торгаши. То же, что и везде. Где есть нажива, всегда будут и люди. В Арзамасе таких зовут – лац – нормальный. Забавно, да? Муром клеймит больных, Арзамас – здоровых. Кого больше, тот и прав.
– Это ненадолго. Большинство мутантов бесплодны. Пройдет еще пара поколений, и они исчезнут. Перестанут рождаться. Чистка генофонда – естественный процесс, – пожал сержант плечами.
– А ваши?
– Что наши?
– Старшие Братья. Тоже исчезнут?
– Нет, – усмехнулся Бакаюров. – Это совсем другое. Ну ладно, спасибо за сугрев. Пойду к себе дальше мерзнуть.
Сержант поднялся и, шурша подошвами по замусоренному полу, скрылся в темноте коридора.
– Другое, – шепотом повторил Стас. – Да. Совсем.
Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, чтобы совершить очередной вояж, с каждым днем все более краткий, и снова закатиться, утомившись созерцанием глупого человеческого мирка, существующего благодаря лишь нелепому совпадению, поместившему крошечную планетку на нужном расстоянии от пылающей звезды.
Свет ее надвигался с востока, как волна, заливая трущобы пригорода, осыпая золотыми брызгами убогое скопище лачуг, пробуждая их обитателей к новому дню никчемной, жалкой, бессмысленной жизни. Вот уже и устланный строительным мусором пустырь начал погружаться в его воды. Янтарный прилив неудержимо двигался вперед, омывая отмершие ткани города, заставляя их играть причудливыми тенями.
Наблюдая эту картину, Стас прищурился. Одна из теней возле дороги двигалась явно быстрее восходящего солнца. Он встал и, подняв автомат, заглянул в окуляр прицела.
По левому краю пустыря, вдоль улицы Жданова, шел человек. Впрочем, человек ли? В этом трудно было разобраться с такого расстояния. По крайней мере, этот кто-то перемещался на двух ногах и не предпринимал попыток зарыться в землю. Пройдя еще метров пятьдесят, он свернул в сторону от остатков тротуара и взял курс на высотки.
– Сержант! – крикнул Стас вполсилы, опасаясь, что незнакомец внизу может каким-то образом его услышать. – Эй! – Он поднял с пола кусок кирпича и, забежав в коридор, швырнул через площадку.
Увесистый осколок разбился о противоположную стену, наполнив этаж гулким эхом.
В дальнем дверном поеме появился Бакаюров.
– Ты что?! – крикнул он, так же опасливо сбавив громкость.
– Сигналь! У нас гости!
Стас вернулся к окну и снова посмотрел через прицел на движущуюся внизу фигуру.
Человек – сейчас в этом уже не было сомнений – торопливо семенил промеж двух курганов бетонного лома, неуклюже перебираясь через преграждающие путь завалы. Небольшого роста, полноватый, в длинном болотного цвета плаще, он то и дело озирался, крепко сжимая в руках АКС-74У.
– Что за…? – шепнул Стас, присматриваясь к выглядывающему из-под капюшона лицу. – Валя? Ах ты пидор жирный. Куда тебя черти понесли?
Бережной тем временем остановился и замер метрах в ста пятидесяти от высотки, будто прислушиваясь, после чего сделал шаг назад, еще один, развернулся и шустро заработал ногами в противоположном направлении.
– Какого ты творишь? – Стас вжал приклад в плечо. – Вот зараза.
Скрадываемый ПБСом звук выстрела разлетелся над пустырем и, не успев стихнуть, повторился вновь.
Первая пуля ушла мимо цели. Вторая – пробила Валентину правое бедро.
Стас прицелился и снова нажал спуск.
На земле, в считаных сантиметрах от левой ноги упавшего Бережного, взвился пыльный фонтанчик.
Валентин, не издав ни звука, поднялся на четвереньки и припустил за ближайший обломок плиты, с поразительной скоростью перебирая конечностями.
– Бля! – Стас опустил автомат и набрал в легкие воздуха. – Сержант! Зови наших, пусть вытащат крысу!
– Не стреляйте! – донесся снаружи душераздирающий вопль.
«Ксюха» вылетела из-за плиты и упала на землю. Следом показалась поднятая трясущаяся рука.
– Я без оружия! Не стреляйте!
– Заткнись и выходи! – крикнул Стас.
Поднятая рука двинулась влево, за ней появилась голова, втянутая в плечи, насколько позволяло строение скелета, и округлая тушка, опирающаяся на три конечности.
Наконец Бережной полностью выполз из своего укрытия и остановился, шаря глазами по этажам. Опорная рука, влекомая инстинктом самосохранения, попыталась оторваться от земли, дабы поддержать напарницу в капитуляционном порыве, но все тот же инстинкт не дал ей этого сделать, чем уберег нежное лицо Вали от встречи с колотым бетоном.
– Умоляю, не стреляйте! У меня пятеро детей! – запричитал «отец-герой» в своей обычной манере. – Я простой труженик…
– Закрой пасть! – раздался голос капитана.
Стас подошел к проему балконной двери и глянул вниз.
На звуки выстрелов и крики к месту происшествия уже успели подтянуться Репин, Павлов и Дьяченко. Лейтенант обошел незваного гостя слева и подобрал брошенный автомат, после чего пинком сориентировал Бережного в нужном направлении. Тот кое-как поднялся на ноги и с охами-ахами поскакал к базе.
– Капитан, – окликнул Стас, – я знаю этого типа.
Репин остановился и задрал вверх голову:
– Спускайся, поговорим. Павлов тебя подменит.
Валентин с влажными от слез глазами жалобно поскуливал, сидя на нарах в одной из комнат первого этажа, пока Дьяченко обрабатывал ему прострелянную ляжку.
– Ничего серьезного, – сообщил медик присутствующим Репину и Коллекционеру. – Кость цела, пуля прошла навылет, посторонних предметов в ране нет.
– Что-то он бледный, – нахмурился охотник, глядя на подрагивающие щеки Бережного. – Как бы не сдох.
– Потеря крови не велика, – ответил Дьяченко, пропустив иронию Коллекционера мимо ушей. – Это скорее шок виноват.
– Говорить можешь, карапуз? – обратился охотник к Валентину.
– М… могууу. – Валины глаза моргнули, вытолкнув скопившиеся слезы, и округлились при виде появившегося в дверях Стаса. – Как? Станислав?! Здесь? Но… – пухлый палец, все еще охваченный дрожью, указал на Коллекционера.
– Это долгая история, – улыбнулся охотник.
– Так вы оба с ним знакомы? – приподнял бровь Репин.
– Оба, – ответил Стас.
– Если вам интересно, – взбодрился Бережной, обратив полные готовности к сотрудничеству глаза в сторону капитана, – вот этот субъект, – снова указал он на Коллекционера, – разыскивал Станислава с целью убийства.