Я оставил Портер в передней, показал, где у нас туалет, а сам не прямо, а через холл прошел в кабинет. Вульф сидел за своим столом, читая французский журнал. Он взглянул на меня и спросил:
– Привез?
Я кивнул.
– Я подумал, что мне следует вначале доложить вам кое-что. Ее реакция была немного странной.
– Странной?
Я доложил ему все подробности. Он подумал секунд десять и распорядился:
– Приведи ее.
Я распахнул дверь в переднюю и сказал:
– Пожалуйста, проходите сюда, мисс Портер.
Наша посетительница сняла свой жакет, и я не мог не обратить внимания, что она или не носит бюстгальтер вообще, или ей нужно приобрести новый, получше. Вульф стоял, и я, зная его отношение к женщинам, до сих пор никак не могу понять, почему он встает при появлении в комнате любой из них. Он подождал пока она сядет в красное кожаное кресло и повесит жакет на подлокотник, и только после этого сел сам.
– Мистер Гудвин сообщил мне, – вежливо начал он, посматривая на нее, – что вас и ваш дом хорошо охраняют.
Мисс Портер поставила локти на ручки кресла и наклонилась вперед.
– Я не нуждаюсь в какой-либо защите, – заявила она. – Он уговорил меня приехать сюда, пытаясь запугать тем, что я подозреваюсь в убийстве. Меня нелегко запугать, и я не испугана.
– Но все же вы приехали.
Портер кивнула.
– Да, я здесь, так как хотела убедиться, что это за игра. Он сказал мне о каком-то вашем предложении, но я не верю, что оно у вас есть.
– Вы ошибаетесь, мисс Портер, – ответил Вульф, откидываясь поудобнее на спинку кресла. – У меня действительно есть предложение. Я готов предложить вам смягчить возможность привлечения вас к уголовной ответственности за совершенное вами преступление. Естественно, что я взамен хочу получить от вас кое-что.
– Никто не намерен привлекать меня к ответственности, и никакого преступления я не совершала.
– Нет, совершили. – Вульф по-прежнему говорил любезно, не обвиняя, а лишь констатируя факты. – И серьезное. Однако прежде чем охарактеризовать преступление, которое я имею в виду и за которое вы не будете преследоваться, если примете мое предложение, я должен буду рассказать вам кое-что из обстоятельств предшествовавших ему. В тысяча девятьсот пятьдесят пятом году, четыре года назад, вы вступили в преступный сговор с неизвестным мне человеком с целью путем вымогательства получить деньги от Эллен Стюрдевант предъявив ей заведомо ложное обвинение в плагиате.
– Это ложь!
– Если это так, следовательно, я клевещу на вас, и вы можете подать на меня в суд. Через год, в тысяча девятьсот пятьдесят шестом году, это же лицо, назовем его Икс, вступил в такой же сговор с неким Саймоном Джекобсом для шантажирования Ричарда Экклза, а в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году он повторил свой трюк с женщиной по фамилии Джейн Огильви для вымогательства у Марджори Липпин. Все три сговора оказались успешными, так как в результате их были получены крупные суммы денег. В прошлом, тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году, Икс попытался проделать то же самое с неким Кеннетом Реннертом для вымогательства у драматурга Мортимера Ошина. Ко времени смерти Реннерта пять дней назад иск не был еще урегулирован.
– Все это ложь. Во всяком случае, в той части, где речь идет обо мне.
– Я стараюсь быть как можно более кратким, – продолжал Вульф, не обращая внимания на нее, – и рассказываю только то, что нужно, чтобы понять суть моего предложения вам. О существовании Икса я узнал путем тщательного сравнения текстов трех рукописей, явившихся основой исков, предъявленных вами, Саймоном Джекобсоном и Джейн Огильви. Все они оказались написанными одним и тем же человеком. Это бесспорно и легко доказуемо. Свое заключение, в силу необходимости, я сообщил семи лицам, и они передали его дальше. Позднее был разработан план, смысл которого заключался в том, чтобы убедить Саймона Джекобса раскрыть личность Икса, и об этом стало известно еще человекам пятидесяти. Икс тоже узнал об этом и, прежде чем мы успели поговорить с Саймоном Джекобсом, убил его, а опасаясь, что мы можем попытаться уговорить сотрудничать с нами Джейн Огильви или Кеннета Реннерта, убил и их. Я не знаю, почему он не убил и вас также, он или она.
– Зачем ему это? Я не знаю никакого Икса. Рассказ «Только любовь» я написала сама.
– В таком случае вы и есть Икс, однако у меня есть основания полагать, что это не так. – Вульф покачал головой. – Это вы написали детскую книжку «Мотылек, который питался земляными орехами», опубликованную под вашей фамилией?
– Конечно я.
– Тогда тот рассказ был написан не вами, что легко доказать, – Вульф выпрямился и положил ладонь на стол. – Так вот. Я также изучил и роман «Постучи в мою дверь», текст которого стал основой вашего иска к Эми Винн. Это было написано вами?
– Разумеется!
– Я верю вам, ибо эта вещь была написана тем же самым человеком, который написал «Мотылек, который питался земляными орехами». Но если это так, тогда рассказ «Только, любовь» написан не вами. Я берусь доказать это самому опытному судье и самому пестрому составу присяжных заседателей. И если можно будет продемонстрировать, что ваш иск к Эллен Стюрдевант представляет собой не что иное, как вымогательство, ибо основан на вещи, которую вы не писали, кто поверит в обоснованность ваших претензий к Эми Винн? Я намерен рекомендовать мисс Винн безоговорочно отклонить ваши претензии.
– Пожалуйста. – Портер, видимо, сказала правду, когда в начале беседы заявила, что ее нелегко напугать.
– На вас все это пока не произвело впечатления? – Вульф все еще был любезен.
– Конечно, нет. Вы лжете и пытаетесь запугать меня, если только я правильно понимаю, чего вы добиваетесь. Вы полагаете, что, показав разницу стилей, которыми написаны моя книга «Мотылек, который питался земляными орехами» и рассказ «Только любовь», вы в состоянии доказать, что автором рассказа я не являюсь. Так, да?
– Да, правильно, причем я имею в виду все элементы стиля, словарь, синтаксис, деление на абзацы.
– Мне хотелось бы посмотреть, как вы будете доказывать это, – презрительно заявила Портер. – Хороший писатель может имитировать любой стиль, и это происходит часто. Взгляните хотя бы на пародии.
Вульф кивнул.
– Да, конечно. Мировой литературе известны многие мастера пародий, но вы упускаете из вида одно весьма важное обстоятельство. Как я уже сказал, все три рассказа, которые легли в основу трех исков, НАПИСАНЫ ОДНИМ И ТЕМ ЖЕ ЧЕЛОВЕКОМ. Или, если хотите, можно сказать и так, что сравнение этих текстов убедит любого квалифицированного эксперта, опытного издателя или редактора, что все они были написаны одним и тем же лицом. Вам нужно согласиться с этим, или вы будете вынуждены признать, что, работая над рассказом «Только любовь», вы выработали совершенно новый для вас литературный стиль или имитировали стиль кого-то еще, назовем его, скажем, Игрек, что, когда Саймон Джекобс работал над «Все мое – твое», он имитировал Игрека или вашу вещь, что, когда Джейн Огильви писала рассказ «На земле, не на небесах», она имитировала Игрека, или вашу неопубликованную вещь, или также еще не опубликованную рукопись Саймона Джекобса. Совершенно очевидно, что это абсурд. Если вы выступите с подобной фантазией на судебном заседании, присяжным даже не потребуется удаляться на совещание. Вы все еще продолжаете утверждать, что рассказ «Только любовь» написан вами?