Однажды Лера следила в городском сквере за сотрудником крупного научного института. В этом сквере он уже дважды встречался с агентом одного из олигархов, который хотел купить у него какие-то секретные материалы. По данным шефа, передача должна была произойти в этот день. Лера должна была заснять процесс на камеру.
Она заранее подготовила аппаратуру, установила камеру и микрофон на садовой скамье, а сама дожидалась встречи в том же сквере под видом молодой мамаши с коляской.
Однако в самый решающий момент, когда до встречи оставалось несколько минут, на скамью к фигуранту подсела странная пара — пожилой мужчина интеллигентного вида и явный уголовник.
Фигурант, нервный и мнительный человек, испугался и покинул сквер, наверняка предупредив связного олигарха об отмене встречи.
Лера была вне себя: операция, которую она давно и тщательно готовила, сорвалась. Сорвалась не по ее вине, но шефу на это наплевать. Он снова устроит ей разнос, а возможно, и кое-что похуже…
И тут, совершенно машинально, Лера прислушалась к разговору двух мужчин на садовой скамье.
И узнала, что те договариваются о краже бесценной марки.
Это был ее шанс.
Шанс раз и навсегда освободиться от любых начальников, от любой зависимости, сменить имя, документы, начать новую жизнь где-нибудь на другом конце света, на берегу лазурного океана…
Лера некоторое время колебалась. В глубине души она боялась самостоятельно принять решение, боялась действовать на свой страх и риск. Но тем же вечером квакающий голос шефа устроил ей грандиозный разнос.
— То ли ты потеряла профессионализм, то ли тебе изменило везение, — проквакал холодный голос в телефонной трубке, — но в обоих случаях ты становишься для нас обузой, и, возможно, организации придется отказаться от твоих услуг.
И тогда Лера решилась.
Она поняла, что может воспользоваться своими профессиональными навыками, тем оборудованием, которое получила от шефа, и послушным, исполнительным Дракулой. Правда, пришлось пообещать тому часть денег и поклясться, что шеф ничего не узнает.
Лера выследила старика из сквера, узнала, где он живет, проследила его жизнь до мелочей. Узнала, на каком боку он спит, из какой чашки пьет свой утренний кофе, о чем думает и чем дышит. При ее профессиональной подготовке это было нетрудно. Не узнала она только одного — где хитрый старик собирается украсть марку и где он ее спрячет до момента передачи заказчикам. А ведь марка — вещь настолько маленькая, что ее можно спрятать где угодно…
И тогда Лера приняла единственно возможное решение: взять марку в самый момент передачи. Потому что уж в этот-то момент старику придется достать ее из тайника!
Лера подошла к делу серьезно: она познакомилась с соседом старика, Сергеем Зозулиным, и сумела влюбить его в себя до безумия. Это оказалось нетрудно: Сергей отвратительно разбирался в людях и поверил в созданный Лерой образ голубоглазой и наивной провинциалки Наденьки, вообразил, что нашел в ее лице идеал женщины и собрался жениться на ней.
Для полноты картины Лера невзначай подсунула Зозулину паспорт провинциалки Наденьки. Поскольку в этом случае она не могла воспользоваться помощью шефа, Дракула раздобыл для нее краденый паспорт, в который Лера вклеила свою фотографию.
Зозулин окончательно дозрел и решил сделать ей предложение, Лера догадалась об этом до того, как он решился. Тем временем Лера освоилась в его квартире, запустила камеру в жилище старика и провела туда же тонкую трубку, по которой в момент передачи марки собиралась пустить усыпляющий газ.
Все, казалось бы, прошло блестяще. Дракула нанял разбитную девицу — не то нищую актрисульку, не то бабенку без определенных занятий, брошенную любовником и остро нуждающуюся в деньгах. Девка оказалась не промах — устроила в ресторане «Бунин» скандал по высшему разряду. Скандал был нужен для того, чтобы влюбленный Зозулин не бросился на ее поиски — чего доброго, в милицию еще заявил бы! За то девица и поплатилась на следующий день, никак нельзя было оставлять ее в живых, она бы выдала Дракулу. Дальше счет пошел на минуты. Лера сбежала из ресторана, и Дракула мигом домчал ее до нужного дома. Она усыпила участников встречи, беспрепятственно вошла в квартиру настройщика и забрала марку и деньги.
Попав в квартиру старика и разглядев участников встречи, она почувствовала легкий озноб: даже спящие, эти уголовники выглядели очень опасными.
Денег, кстати, оказалось гораздо меньше, чем она рассчитывала, — уголовники не собирались платить старику настоящую цену. Но Лера рассчитывала на саму марку.
Теперь ей оставалось сделать только две вещи — бесследно исчезнуть из города и реализовать марку.
Но когда она нашла эксперта-филателиста и показала ему марку, почва ушла у нее из-под ног: марка оказалась фальшивой.
Это был не провал. Это была полная катастрофа.
Без денег, без больших денег, Лера была обречена.
Кроме шефа, за ней теперь охотились ограбленные уголовники, и уж они-то будут идти по ее следу до конца.
Однако Лера не опустила руки и попыталась разобраться в ситуации.
Случившемуся возможны были два объяснения: либо настоящей марки вообще не было — старик украл у владельца фальшивку, либо он украл подлинник и заменил ее фальшивкой позднее, перед встречей с заказчиками. То есть хотел их кинуть, а настоящую марку где-то припрятал.
Первый вариант Леру никак не устраивал, и она решила исходить из второго. Значит, нужно было продолжать разрабатывать старика и выяснить, куда он спрятал настоящую марку.
Леня поставил машину рядом с Александринским театром и направился в сквер под сенью памятника Екатерине Великой — знаменитый Катькин садик. Здесь, на скамейках вокруг памятника любвеобильной императрице, в теплое время года играли в шахматы любители самого разного возраста и уровня — от способных школьников до седовласых пенсионеров, от начинающих любителей до зрелых мастеров. Поскольку игра здесь шла на деньги, то среди этих шахматистов попадались не только любители. Старожилы Катькиного садика помнили, как лет тридцать назад молодой перспективный шахматист приходил в этот садик, когда у него кончались наличные, и играл две-три партии с теми, кто не знал его в лицо. Первую партию он специально проигрывал, чтобы завлечь соперника, а потом предлагал значительно увеличить ставку и обирал любителя до нитки.
Молодой шахматист стал потом чемпионом мира и очень не любил вспоминать о том периоде своей карьеры.
Впрочем, преобладали в садике тихие интеллигентные старички, для которых шахматы были не средством добывания денег, а любимым увлечением и проверенным способом борьбы с одиночеством и неотвратимой старостью.
Одного из таких старичков и высмотрел Леня Маркиз на скамейке возле самого памятника.