Впереди загрохотало перестрелкой, гулко грянули разрывы, и бригада с налета влетела в гущу небольшого боя. Разведка на полной скорости встретилась лоб в лоб с хонтийской колонной, атаковала, и прибытие танковых рот весьма содействовало полному разгрому неприятеля.
Обычные транспортные машины, частью с солдатами, но больше – заполненные разными армейскими грузами, не являлись достойными соперниками для тяжелой бронетехники. Их просто смели, сожгли, посталкивали в кюветы. Кого-то из людей передавили, кого-то постреляли, и вряд ли многим удалось спастись бегством в кустах да в небольшой рощице неподалеку. Если же кому и посчастливилось, так лишь потому, что задерживаться из-за подобной ерунды Лепс не собирался. Толку мелочиться, когда победа уже, можно сказать, находится в кармане! Куда беглецам деваться, если скоро той же дорогой хлынут пехотные подразделения? Гораздо важнее общий эффект.
Настроение у танкистов действительно немедленно поднялось. Их потери были минимальны, поврежденный бронеход да десяток убитых и раненых пехотинцев в расчет можно не брать. Особенно в сравнении с предыдущими боями, когда за продвижение вперед приходилось расплачиваться весьма высокой ценой.
С налету проскочили мимо пары придорожных сел. Юркие бронеходы мимоходом наведались в них, убедились в отсутствии вооруженного противника и ринулись догонять колонну. Порядок будет наведен позднее. Пока же – вперед, не размениваясь на ерунду.
Из третьего села во фланг проезжающим ударили гранатометы. Расстояние до домов было небольшим, вдобавок каждое строение стояло в окружении густого сада, и не мудрено, что разведка не обратила особого внимания на копающихся рядом с деревьями мужчин. Раз не в форме, то мирные.
Вот эти мирные и похватали заготовленное оружие. Наверное, тут просто стоял какой-то отряд ополченцев, а Чачу прекрасно знал – подготовлены и оснащены подобные формирования весьма серьезно, не намного уступая обычной пехоте. В действиях же партизанских как бы не превосходят ее.
Второму лейтенанту повезло: граната ударила в идущий впереди танк. Слетела защитная плитка, но машина вроде бы не пострадала.
– Зигн! Вправо! Дави! – Чачу привычно нырнул на свое место и захлопнул люк.
Механик не подвел, крутанул «дракона» и всей массой обрушил его на хлипкий забор. Кто-то выстрелил в прущую машину, но граната рикошетом ушла куда-то в небо. Еще одна ударила в борт, но не смогла пробить бронеплиту. В перископ были видны чьи-то убегающие спины. Заговорил пулемет. Добавляя паники в общую сумятицу, Чачу приоткрыл люк и бросил в каждую сторону по паре ручных гранат. Зацепили они кого или нет, увидеть он не мог. Да и главное тут – напугать противника, не дать ему вести прицельную стрельбу.
Танк продолжал вертеться во дворе. Рухнули несколько деревьев, а затем «дракон» всей тушей врезался в дом и прошел его насквозь. Что-то забарабанило по броне, и в перископе воцарилась темнота.
– Зигн! Видишь что-нибудь?
– Немного, господин лейтенант! Кажется, на нас едет крыша. Застряла, массаракш!
И тут раздался еще один удар, но уже явно не от падения какой-нибудь балки или кирпича.
– Да стряхни ты ее!
«Дракон» крутанулся, резко дал ход, и в перископе показалось бело-черное небо. Чачу торопливо оглянулся. Позади пылали остатки крыши, но что бы ни попало по ней, граната или капсула огнемета, экипажу крупно повезло. Набор стропил, дранки и чего-то там еще сработало не хуже защитного экрана. Иначе вполне могли бы гореть сами.
– А-а-а! Получай! – заорал механик, и танк чуть увеличил ход, а затем резко повернулся на месте.
Чачу лишь краем глаза успел заметить промелькнувшую и сразу исчезнувшую под гусеницами фигуру. Опять коротко проговорил пулемет, а затем «дракон» вновь проломил забор и вернулся на магистраль.
Совсем неподалеку горел танк. Чуть подальше валялся перевернутый взрывом легкий бронеход. Еще один застыл поодаль, и огонь весело покрывал его едва не целиком. Отовсюду слышались выстрелы, метались какие-то люди, порою гулко ухали танковые орудия или перестукивались автоматические спарки бронеходов.
– Я – первый! – раздался в наушниках голос Лепса. – Пехоте и девятой роте зачистить селение! Остальным – вперед! Повторяю – бригаде вперед! Массаракш! Не задерживаться! Вперед, массаракш!
Танки вновь выскочили на уходящую вдаль дорогу. Начальству виднее, деревню ли добивать или продолжать выполнение основной задачи.
Вновь проносились по сторонам поля да перелески. Затем впереди и несколько в стороне замаячил дачный поселок, башни без команды начали поворачиваться в его сторону. Грянуло несколько выстрелов. Со стороны поселка попыталась отозваться какая-то батарея, но ее подавили буквально на ходу, даже не останавливая колонны. Проскочили чуть дальше и застыли где-то перед самым городом.
– Командиры рот! К бригадиру! Немедленно!
– Перекур, ребята! – Чачу выскочил на броню, спрыгнул на дорогу и бегло посмотрел на свой танк. В нескольких местах защитные плитки были сорваны, но больше никаких видимых повреждений не было. Прошелся вдоль своей полуроты. Экипажи курили, проверяли машины. Настроение людей после мимолетных побед было довольно бодрым. Насколько понял Чачу, все считали: сейчас дождемся задержавшейся пехоты, а там почему бы не рискнуть? Город-то рядом, почти окраины.
Сам лейтенант так не считал. Противник постоянно доказывал свое мастерство. Почему же сейчас он должен не только прозевать танковую колонну, но и вдруг уступить ей дорогу? Да еще в городе, где танкам без массированной поддержки делать, собственно, нечего. Тут бы подождать, подтянуть силы, а пока блокировать вражескую резиденцию наглухо.
Судя по виду вернувшегося ротмистра, из всех вариантов был выбран худший. Хайц старался выглядеть бодрым и в меру высокомерным, однако хорошо изучивший его лейтенант понимал: командир сейчас в самом плохом настроении.
– Идем в город, – сразу оповестил ротмистр. – Лепс получил еще одну радиограмму от Маршала с прямым приказом: Дронд взять немедленно. Даже куцую пехоту ждать не будем. Три бронехода в колонне, а остальные только вышли из селения. Бригадир говорит: догонят и присоединятся в городе. Выпьешь?
На свет появилась все та же плоская фляжка. И когда только Хайц успел ее наполнить?
– Нет. Лучше иметь ясную голову.
– Как хочешь, – изящно пожал плечами ротмистр. – В общем, маршрут тебе известен, старайся не отстать. А дальше… Надеюсь, свидимся.
Что им оставалось, кроме надежды?
* * *
Городок был грязным и запущенным. Все, кто мог, покинули его давно. Оставались те, кому ехать было некуда и не на что. Или же кого здесь удерживали дела. Раз здесь живут люди, значит, есть возможность немного заработать.
– Ну и дыра! – невольно выдохнул сидевший за рулем Технарь.
Словно мало дыр они миновали на долгом пути!
– Нам же лучше. – Вепрь сидел, выставив локоть в окно. – До властей просто никак не дойдет, какое сокровище они имеют под боком. А когда дойдет – поздно будет. Вон какая-то забегаловка, останови где-нибудь рядом. Только о конечной цели не говори, а то знаю я тебя!