Цепочка людей была коротка: полтора десятка человек. Все молодые, выносливые. В горах ведь решает не соотношение сил, а лишь правильно выбранная позиция.
Успели. Природа в этом месте образовывала вытянутую площадку. Камни давали отличные укрытия, снизу попасть в расположившихся за ними было очень трудно. Зато основной путь между кишлаками лежал как на ладони. Не скроешься, не обойдешь при всем желании и традиционной легкости горцев. Вскарабкаться на отвесные стены немыслимо, да и сами кручи лежат под прицелом. А отойти – так сзади напирают преследователи, и пробиться сквозь них – не стоит мечтаний. Даже одним, а ведь похитители тащили с собой угнанную отару.
Бррикадирури сам расположил людей, тщательно проверил сектора обстрелов, наметил цели для каждого. Он был единственным профессиональным офицером на всю округу, и потому в делах войны его слушались даже умудренные долгим опытом старики.
Залегли. Ожидание не затянулось. Выступи отряд чуть позже – и вполне могли бы опоздать. Вдалеке послышалось блеяние, а затем из-за ближайшей скалы показалась отара. Грабители старались гнать животных как можно быстрее. Они торопились настолько, что почти не глядели по сторонам. Да и трудно заметить засаду, когда последняя расположилась намного выше.
Пора.
Отставной ротмистр первым дал короткую очередь. Пули отчетливо выбили каменную крошку прямо под ногами шедших впереди людей. Следующие выстрелы грянули по горным стенам и по камням позади отары. Враг извещался, что он взят в огневое кольцо и пути ни в одну из сторон у него нет. Или принимать безнадежный бой, или сдаваться на милость победителей.
Убивать без нужды в горах Зартак было не принято.
Похитители метнулись туда, сюда, дали несколько выстрелов в ответ, а потом всё поняли, смирились. Оружие полетело под ноги, сами люди выстроились небольшой группой. Понурые, усталые. Не повезло.
Будут знать, как пытаться ограбить соседей!
Но почему бы теперь не воспользоваться случаем, пока мужчины несколько дней будут томиться в плену, и не попытаться ограбить их отары? Все прибыток в скудной жизни. Да и настоящее дело. Получше, чем гнуть спину на винограднике, пасти баранов, а вечерами слушать бурчание отца: «Жениться тебе надо. Видный мужчина, офицер, а все один да один»
Эх, Сига, Сига…
– Неприкосновенный запас продуктов предназначен для питания военнослужащих в случае невозможности доставить им горячую пищу. – Чачу вещал скучноватым, лишенным интонаций голосом.
Экипаж выстроился перед ним, капрал Лонунг на правом фланге, и покорно внимал словам командира роты.
– Запомнили? Или кто-то из вас до сих пор думает, будто набор выдается для использования в качестве закуски? А если тревога и нам идти в патрулирование да куда-нибудь далеко? Что жрать будете? Песок? Или у других клянчить? Нет, я все понимаю: свободный вечер, захотелось немного расслабиться, принять на душу… Но! – Чачу многозначительно приподнял руку: – На то вы и гвардейцы, дабы думать не только о выпивке, но и о еде. Что, нельзя было договориться по-хорошему с поварами? Зачем же сразу сухой паек съедать? Кто его теперь списывать будет? Вот как посажу всех на гауптвахту, чтобы было время осознать и покаяться… Разбаловались вконец, массаракш! Что вы, дети малые – спиртное пить?
Последний перл был в духе незабвенного бригадира Дрыма. Пропал былой начальник Школы субалтернов. Не выдержал в тылу, напросился на фронт и там сгинул без вести. Эх, бригадир! Скверная штука – война. И славный Гарду погиб, уже в должности дивизионного генерала угодил под обстрел на наблюдательном пункте. Какие люди были!
Танкисты молчали. Лица их были чуть бледны, чувствовался некоторый страх, однако ни один из четверки не отвел взгляда от распекавшего их командира.
– Ну, что мне с вами делать? Расстрелять жалко, на губе вы только отдыхать будете. – Чачу задумчиво посмотрел на короткий строй. – Ладно, плевать! На то и Гвардии. Идите. Но чтобы подобного больше не было!
Выйти танкисты не успели. Короткий стук в дверь, и на пороге вырос подтянутый молодчик в парадной форме. Берет сдвинут набекрень, пряжка ремня и пуговицы блестят, на круглом щекастом лице блуждает скрытая улыбка.
– Господин ротмистр! Капрал Зигн для прохождения дальнейшей службы явился!
Чачу подскочил. Не стесняясь провинившихся, шагнул к старому сослуживцу, радостно обнял.
– Зигн! Старина! Какими судьбами? Ты же уволился!
– Опять поступил. – Капрал чуть пожал плечами.
– А вы что тут застыли? Идите! – Чачу мимолетно ожег взглядом невольных свидетелей встречи. – Ну, рассказывай. Что стряслось?
Провинившийся экипаж успел исчезнуть, словно его никогда не было, и старые сослуживцы остались в канцелярии роты одни.
– Да ты присаживайся, не в строю. Можешь курить. Так в чем дело?
– В общем-то, ни в чем, господин ротмистр. – Зигн вновь пожал плечами. Воспользовался разрешением, закурил.
– Совсем? – пытливо посмотрел на него Чачу.
– Почти. Вы же помните: деревни, где я появился на свет, давно нет. Радиоактивное облако, массаракш, и почва перестала родить. Хорошо хоть, меня перед тем в город отправили. Вот в город я и вернулся. А он небольшой, там при старой власти три завода было да агротехническая школа. Заводики заглохли, работы не стало. Я покрутился, да толку! Хотел таксистом стать – кредит такой, что в десять лет не оправдаешь. Раз жители бедны, много ли будет клиентуры? Водителем – все места заняты. Только по блату, а какой у меня блат? От отчаяния даже в деревеньку мотанул, вдруг все уже переменилось? Столько лет прошло… А там – от домов одни руины, вокруг пустота. Опять-таки, если начинать, нужен кредит. И опять – его же отдавать надо. Можно было бы в столицу поехать, в большом городе что-нибудь да подвернется, но подумал: зачем оно мне все надо? Лучше уж обратно в Гвардию. Тут я хоть себя человеком чувствовал. Опыт кое-какой имеется, да и пользу можно принести… Узнал, что вас перевели сюда, ну и попросился.
Помолчали. Затем Чачу спросил:
– Командиром танка пойдешь? Или инструктором-водителем? Что хочешь больше?
– Лучше инструктором.
Инструктор-водитель, или старший механик-водитель роты, на операции вел командирский танк. Он же отвечал за подготовку прочих специалистов, учил их, проверял.
– Хорошо. Сегодня же оформлю в приказе. Имей в виду – треть механиков в роте новички, их еще натаскивать и натаскивать. А так служба чуть попроще, чем там. Патрулирование, если наткнешься на субмарину – бой.
Сам ротмистр, не считая случая в море, пока не натыкался. Та лодка, кстати, все же попыталась высадить десант далеко в стороне, но берег патрулировался плотно, почти все экипажи были задействованы. Повезло же или, напротив, не повезло, тут как посмотреть, Пудурашу. Тот потерял два танка вместе с экипажами, но все же одержал победу. Да еще юбилейную – уничтоженная лодка была десятой в списке наиболее результативного офицера бригады.