– …живой?! Какого дьявола не отвечаешь?! – разобрало чуть отошедшее от контузии ухо ретранслированный гарнитурой голос профессора. – Ты как?!
– Порядок, – успел ответить Глеб, прежде чем перекатиться на спину, пропуская «Химеру» над собой.
Железный монстр, широко расставив не помещающиеся в траншею ноги, двинулся к блиндажу. Несмотря на отсутствие третьей пары конечностей, снизу он здорово напоминал паука. Огромного паука. Развеивающаяся бетонная пыль визуально только увеличивала габариты пилотируемого Прекловым чудовища. Вооруженная пушкой «голова» с манипуляторами-хелицерами уже проплыла над Глебом, и когда «брюхо», горячее от работающей внутри силовой установки, на секунду зависло, подставив уязвимый радиатор, блок пулеметных стволов пришел в движение, изрыгая вверх пламя и шквал бронебойных пуль. Решетка радиатора пошла дырами, в недрах машины заискрило. Тело «Химеры» резко развернулось на сто восемьдесят градусов, ставшие теперь задними ноги сделали шаг вперед, а передние – разошлись в стороны, наклоняя его под углом к земле. Но Глеб успел отпрыгнуть. Снаряды подняли фонтан земляных комьев в том месте, где секунду назад находилась его голова. Башня «Химеры» снова развернулась, оставляя дымный шлейф от пушечного пламегасителя. Глеб, дав короткую очередь в сочленение ближайшей ноги, нырнул вперед, под харкающий пламенем ствол, рассчитывая уйти с линии огня и подобраться к слабо защищенному брюху противника, но угодил прямиком в его объятия. Клешня одного из манипуляторов сомкнулась на левом плече «Ивана», вторая – обхватила механическое запястье правой руки, не позволяя направить пулемет. Поршни зашипели, подтягивая жертву вверх, к смертоносному дулу пушки.
– Да что там у вас творится?! Почему молчишь? – снова зазвучал в гарнитуре возмущенный голос профессора.
– Мне сейчас не до отчетов. – Глеб вцепился левой кистью «Ивана» в ствол пушки и уперся ногами в броню, пытаясь избежать нежелательного контакта между тридцатимиллиметровым снарядом и собственной головой.
– Телеметрия показывает давление, близкое к критическому, на левой руке!
– Я в курсе.
Сервоприводы обеих машин натужно завыли, сопротивляясь враждебному усилию, пока скрежет металла не возвестил о победе одной из них. Правый манипулятор «Химеры» выгнулся, клешня отцепилась от руки «Ивана» и повисла на сломанном сочленении.
Не позволяя уцепившемуся за ствол пушки противнику опомниться, Преклов бросил своего монстра вперед. Туша «Химеры» едва не сломала Глебу шею, припечатав его к траншейной стене. Спас шлем, застопорившийся в крайнем заднем положении. Выдавленное бронестекло осыпалось крупными кристаллами. Позади заскрипел сминаемый патронный короб. Глеб попытался соскользнуть вниз, но уцелевший манипулятор продолжал удерживать правую руку «Ивана», а лобовая броня «Химеры» давила на шлем всеми тремя тоннами. Времени на второй раунд армрестлинга не оставалось. Еще чуть, и начавший деформироваться шлем, будучи сорванным с креплений, ушел бы в бревенчатую стену вместе с головой. Глеб перестал сопротивляться и, позволив вытянуть вверх правую руку «Ивана», резко согнул ее в локте, чем едва не лишил себя последнего шанса. Однако трюк сработал. Поравнявшийся со смотровой щелью «Химеры» пулемет, выдав длинную очередь, заставил Преклова на чистых рефлексах отступить. Всего один шаг назад, но этого оказалось достаточно. Глеб, упав, нырнул «Химере» под брюхо и открыл огонь по сочленению уже частично поврежденной ноги, прося удачу об одном – чтобы ленту не переклинило в искореженном патронном коробе.
Преклов направил машину в сторону, рассчитывая затоптать наглеца, но разбитое колено подвело. Заискрив трущимся металлом, нога сложилась, и трехтонный монстр рухнул. Лобовая броня вместе со стволом пушки зарылась в земляную жижу.
Улучив момент, пока соперник решал задачу, как поднять трехногую машину без манипуляторов, Глеб зашел «Химере» в тыл и от души нафаршировал моторный отсек пулями.
Рвущийся из силовой установки дым сделался гуще. В черном маслянистом выхлопе блеснули языки огня. Движок захрипел, будто легкие умирающего туберкулезника. Из пробоин полилось горячее масло. «Химера» судорожно дернулась, поднимая вокруг грязь, и, будто потеряв остатки сил, опустилась на землю.
Глеб подошел к поверженному противнику и нацелил пулемет в мутное от трещин бронестекло смотровой щели.
– Ну что?! Что там у вас?! – возбужденно закричал из динамика гарнитуры профессор. – Зиммер тут беснуется, волосы рвет! Ты его сделал?! Ответь!
– Система, отключить связь, – скомандовал Глеб.
Из «Химеры» послышались щелчки, сбоку вырвалась струя пара, и бронированный фонарь, приподнявшись, отъехал назад.
– Ну давай, закончи это, – голос Преклова, не усиленный динамиком, был едва слышен. Анатолий полулежал в кресле пилота, почти упираясь культями ног в приборную панель. Склоненная набок голова превратилась в безволосый обтянутый пергаментной кожей шар с выступами изувеченной плоти на месте носа и ушей. Кривая линия рта чуть раскрылась и издала шипящий звук, втягивая набегающую из угла слюну. Только глаза выдавали в этом существе того самого Преклова.
– Дьявол… – Глеб опустил пулемет.
– Что, так сильно изменился? Молчишь, – Анатолий судорожно задышал и потянулся к кислородной маске. – Ответь, – продолжил он, глотнув дыхательной смеси и указывая на Железную Звезду у себя возле сердца, – оно того стоило?
– У нас был приказ.
– У тебя, – вытянул Преклов указательный палец в направлении Глеба. – У тебя был приказ. И невъебенное желание отличиться.
– А у тебя разве нет?
– Вдвоем на танк? – ротовая щель на лице Анатолия сложилась в жуткое подобие улыбки. – Нет. Мне вполне хватило бы обычной службы, без самопожертвования. Я – не герой.
– Ты и впрямь сильно изменился.
– Точно, – Преклов согласно кивнул и снова приложился к маске. – Теперь я – просто безногий кусок паленого мяса в стальной скорлупе, – он огляделся и погладил броню «Химеры». – Но ты и ее разрушил. Доделай начатое. А то я что-то подзаебся зарабатывать тебе ордена.
Со стороны зрительской трибуны донесся приближающий шум двигателей. Командирский «Лис» подкатил к траншее и, обдав обоих участников сражения грязью, остановился.
– Они этого не хотят, – констатировал Глеб и в подтверждение своих слов зажал гашетку дезактивированного пулемета, направив его стволами вверх. – Видишь?
– Стало быть, я не такой уж бесполезный? – хмыкнул Преклов.
– Отличная драка, парни! – Генерал-полковник в окружении подоспевшей свиты стоял на краю траншеи, уперев кулаки в бока. – Разорви меня фугас, если мне доводилось видеть что-то лучшее на этих гребаных презентациях с их нелепыми спектаклями! Запись с беспилотников осталась? – обратился он к помощнику.
– Отменного качества, – заверил тот.
– Хех! Буду вечерами пересматривать! Это ж интереснее, чем болтающиеся перед носом титьки!
Свита поддержала шутку дружным гоготом.